宗房中厅，当晚各房头嫡系齐聚，为沈洲接风洗尘。 同年前徐氏那次一样，在正式宴饮前，沈洲先见过众族亲。九房头嫡系水字辈兄弟之中，只有宗房大老爷、二老爷年长与沈洲，其他人都是族弟。 沈洲同大家多是初见，并不相熟，不过是彼此见礼，疏离得狠。 不过三房、八房、九房有三位族老在，沈洲相见时，少不得要恭敬地请安问好。 三房老太爷犹自心虚，看着二老爷，只有温煦的，丝毫不摆架子；八房老太爷则是对二房心存感激，态度亦是亲近；九房太爷虽因进京的沈氏七子中，只有自家次孙回来，心中甚是恼火，对于二房不无埋怨之意，可想着管家带回来的二房回礼，还有沈琳那一份礼物，恼火就化作殷勤。 三位族老如此亲切，那些水字辈的老爷们，对于沈洲只有客气的。 等到了玉字辈族侄们，见沈洲时便越发恭敬。 沈洲一个房头一个房头的见下去，面上挂着笑，心中却隐隐作痛。 同松江各房相比，二房人丁太委实太单薄。 待见到四房沈举人与沈瑾父子时，沈洲未免多看了几眼。 沈举人这几年沉迷色欲，最近又忙着迎娶之事，双眼下乌青一片，透着几分气血亏虚的模样；沈瑾则是落落大方，在玉字辈族侄中人才亦是十分出色。 沈洲压下对沈举人的厌恶，与他淡淡寒暄两句，就看向沈瑾，道：“听说你如今是府学廪生，那今年科考自不在话下，考了几等？” 沈瑾躬身道：“侄儿侥幸，考了一等。” 沈洲笑道：“松江这些年文风鼎盛，你在一府之地能考一等，今年乡试或许可期。府学里教授怎么说？” 沈瑾道：“教授说侄儿年轻，勿要太计较得失，等到下场时，按照素日发挥就好。即便不中，也能为下科积攒经验。” 他不卑不亢，又仪表堂堂，相貌俊秀不亚于沈瑞，沈洲即便对他的出身有些膈应，也无法对他产生恶感。可也晓得越是这样挑不出错处的沈瑾，之前对沈瑞的威胁越厉害。 孙氏将一半嫁妆留给庶长子，顺手推舟地将他记名，多半是无可奈何。 想到这里，沈洲面上笑容淡了下来，没有了同沈瑾说话的兴致。 等沈洲与其他几个房头的老爷都见过，众人便上了席面。 正席上，除了族长太爷与三位族老，还有沈洲这个远客，宗房大老爷、沈举人、鸿大老爷、七房潥二老爷，六房沈琪。其他沈湖、沈流、沈璐等人与宗房二老爷、三房三老爷、三房四老爷等人则坐了次席，另有玉子辈中年长少年，也坐了两席。 沈举人心中带了几分急切，可偏生沈洲与众族老闲话家常，并不提及嗣子之事。 宗房大老爷坐在沈举人旁边，想着明日是沈举人续娶正日，低声问道：“你明日大喜，可邀了洲二老爷明日吃酒？” 沈举人闻言，才想起此事，摇头道：“还没来得及提这个……一会儿我亲自请二房族兄……” 想到从郝妈妈那里得来的消息，沈举人只觉得底气又足了几分。 都说宗房与二房关系最亲密，那又如何？二房以后的当家人出自四房，难道还能远了四房，同别的房头亲近去？ 就是宗房沈珏，素来被族长太爷宠溺的无法无天，如今还不是让沈瑞一步。 年前进京的沈氏七子中，其他人都是嫡次子、嫡三子，独有沈瑞不同。 沈瑞是四房元嫡之子，唯一的真嫡子，二房想要张张嘴就将其过继出去却是不能，总要有能说得过去的说辞……还有就是他这个本生父的点头…… 否则的话，只要自己咬牙不肯，即便是宗法族规也没有强逼着人出继儿子的道理。 这样想着，沈举人就对沈洲生出几分不满，觉得他对自己太过冷淡，不够亲近。 说到底不过是欲壑难填，心有所期罢了。凭着二房给各房预备的回礼，就能晓得二房日子鼎盛，不亚于松江各房，沈举人心中自然有所盘算。 同样觉得二房是大肥肉，吃了一口叫人还想在吃一口的，还有九房太爷。 旁人都能沉得住气，即便关心嗣子之事，也没有人主动开口详询。 二房择沈瑞与沈珏，不管是从血脉远近，还是从几个房间的渊源亲疏上，都说不得去，轮不到旁人有异议。结果已定，早提此事与晚提此事，没有什么不同。 九房太爷却不这样想，在他看来二房不能让各房白折腾一把，对于没选上的房头应该给予补偿。少年们千里迢迢地进京，耽搁了小半年的学习也不容易。 因此，九房太爷就迫不及待地提及嗣子之事，道：“二房择嗣，到底如何？琳哥回来也说得含糊，说是择了宗房珏哥与四房瑞哥，又留了七房琴哥与八房宝哥，这是甚个意思？是三族孙那里还没拿定主意，还是觉得你们那一房人丁凋零想要两个全都留下……” 九房太爷一口气问了这许多，屋子里一下子都静了下来。 如今消息灵通的，自是晓得二房择了两个嗣子出来，对于沈琴与沈宝留京之事，除了七房、八房之外，其他房头知晓的并不多。 沈洲笑了笑道：“让老太爷费心了，择瑞哥、珏哥为嗣，是家兄之意，除了论序当从二房、四房择嗣之外，瑞哥、珏哥人上佳，家兄与孙儿都极喜欢，就想要择这二人为大哥与我的嗣子。至于琴哥、宝哥，是入了我家老三的眼，琴哥做了我家老三的弟子，宝哥如今也随着我家老三读书。至于我家老三那里，不像家兄与族孙，已经是年到半百；他正值壮年，我那弟妹也年轻，倒是还不到提及嗣子的时候……” 这些情况，不用沈洲说，九房太爷也从沈琳那里听了个七七八八。 之所以当众发问，不过是为了下一句，九房太爷皱眉道：“二房择亲也好，择爱也罢，都是你们二房的事，只是几个孩子随二房大太太进京，委实也辛苦……待几个孩子上，可不好太过偏颇……” 沈洲闻言，却是一愣。 这是怎么话说？ 即便他不怎么过问家事，可也晓得徐氏预备礼物的事。沈琳回乡，不是空手回来的，徐氏给他预备的文房四宝、衣服布料、金银锞子，加上起足足装了几口箱子。 难道这些东西，还平不了沈琳进京之事？ 要是他没有记错的话，徐氏是主动邀请各房族侄进京不假，可除了沈瑞、沈珏是她开口点名之外，其他少年都是各房自荐。 族长太爷见九房太爷眼神乱晃，哪里不晓得这老爷子又犯了贪病，拧了眉毛刚想要开口，九房太爷已经对三房老太爷道：“吉大叔，您说是不是这个道理？拢共进京七人，这都是族侄，难道还要分了远近不成？如今二房留了四个，那三个不是白跑了一趟？我家琳哥脑子笨，耽搁了半年也不过是在族学里多磨两年，珠哥可是读书种子，如今连科试都没顾上，乡试耽搁了一科，下次就要三年后……” 九房太爷与三房老太爷素来臭味相投，这下也是想着拉三房老太爷做“盟友”。 可是这回，九房太爷注定要失望了。 三房老太爷因沈珠闯祸，正要寻机会代孙子向宗房与二房赔不是，哪里会应和九房太爷的话去占二房便宜？ 他八十来岁的人，自是晓得轻重，银子再好也比不过权势，否则也不会念念不忘让子孙读书。 要是宗房与二房不肯原谅沈珠，即便沈珠以后侥幸中了举人、进士，官场上无人提挈，也谈不上大前程。 同沈珠的未来相比，几个银子算什么？ 他连这张老脸都舍得，更不要说那点便宜？ 因此，三房老太爷就瞪眼道：“混说什么？谁求着你送孙子进京？如今谈什么耽搁不耽搁的，有什么意思？能随着二房大太太进京，让孩子们见见世面，比什么都强。珠哥、全哥他们两个本也当随琳哥一道回来，不过他们两个都有兄长在家，兄弟之间多聚聚，想要延迟回乡也不是什么大事。谁家的孩子长大了不是放出去，拘在家里算什么？” 三房老太爷这几句话，并没讲什么大道理，却听得不少人面面相觑。 实在是三房老太爷胡搅蛮缠的时候太多，如今这说话竟然能明明白白的，与平素的昏聩糊涂截然不同。 八房老太爷想起沈宝的家书，心中不由暗骂一句“老狐狸”。 三房老太爷平素做着糊涂人，大家即便对他心中不喜，也不好与他计较什么。一来二去的，三房老太爷仗着辈分与这脾气，可没少占便宜。 如今这是晓得沈珠做的事犯了宗房底线，不是他想要装糊涂就能糊弄过去的，这才开始“明白”么？ 旁人多看着九房太爷与三房老太爷说话，沈瑾却有些怔忪。 嗣子是沈瑞与沈珏？ 怎么会？！ 二房断嗣，需要嗣子入继不假，可四房人丁也不兴旺。 二房好歹还有旁枝庶房，四房可是几代单丁，别无堂亲。只到了他们兄弟这一代，才站住兄弟两个，不再是独丁单传。 沈琦坐在沈瑾上首，见他面色苍白、神思恍惚模样，低声问道：“瑾哥怎么了？” 两家比邻而居，沈瑾年岁同沈全相仿，打小常在一处玩耍，连带着沈琦对沈瑾也相熟。 沈瑾皱眉道：“琦二哥，二房长辈怎会择瑞哥做嗣子？四房血脉亦不繁，瑞哥又是正嫡，怎么能与人做嗣子？” 沈琦愣了一下，道：“论序二房当从宗房、四房择嗣，瑞哥本就是人选之一。加上他外祖家与二房有旧，二房长辈择瑞哥不是正在情理之中？” 沈瑾摇头道：“可是瑞哥是四房正嫡，我虽有幸记在母亲名下，可瑞哥才是母亲亲子！” 沈琦笑着听了，心下不以为然。 要是沈瑞这个嫡子对于四房真的不可或缺，当年也不会险些被张老安人与沈举人磋磨死。 沈瑾这话，却是有得了便宜还卖乖的嫌疑。 要是他真得觉得自己这个假嫡子不作数，那分孙氏嫁妆时怎么无二话？ 眼见沈瑞有了更好的前程在前头，他反而开始强调沈瑞四房正嫡身份？ 沈琦瞥了沈瑾一眼，不管沈瑾是故意还是无心，这人都有失厚道。 有一种人就是这样，占着便宜还大义凌然。 沈琦心中轻嗤了一下，看来自家老三与沈瑾疏远不是没有缘故的，这两人压根就不是一路人。 沈全待人实在，要是真喜欢哪个，那可是十分关切，能照顾多少就照顾多少，就像前几年对沈瑞。沈全自己就是幼子、幼弟，可在沈瑞面前，却是做足了哥哥的模样，能帮的都帮了，能陪的也都陪了。沈瑾这人，看着也是满脸真挚，可更多的是动动嘴皮子，观其言行，常有口不对心之处。 沈瑾为了沈瑞出嗣之事正忧心忡忡，并不知自己因这两句话就得了沈琦猜疑厌恶。 世人都晓得嗣子难做，更不要说是高门嗣子。 四房又不是日子过不下去，沈瑞这个正嫡之子，作甚要出嗣他房做那不尴不尬的嗣子？至于前程助力之类的事，十八岁的沈瑾认识的还不深…… 正席这面，九房太爷没得到三房老太爷的回应，反而得了一顿白眼，不由有些傻眼。 说到底，还是沈琳这孩子太厚道，即便对自家祖父讲了京中之事，可对于沈珠烫伤沈珏的事却是没讲。 沈琳即便脑子笨，也晓得那绝不是好事，说出去说不得会坏了沈珠的前途。沈珠即便错了，可也不能一竿子打死，大家毕竟是族兄弟。 九房太爷不知晓沈珠之事，就被三房老太爷这反应惊住，随即不免思量是不是二房暗中给了三房什么好处。 要知道，三房除了沈珠没回来，随着管事们过去送礼的沈涌也没回来。 想到此处，九房太爷不由心里直痒痒，恨不得立时拉着三房老太爷私下问问是否能让九房分一杯羹，不过众目睽睽之下只能强笑道：“我也不过是代珠哥、全哥不平，方抱怨两句，并没有旁的意思……” 沈洲淡笑，难道是二房表现的太好说话？这老爷子凭什么觉得，二房的便宜他想占就能占？ 这就是族亲？ 还真是有些意思。 自家老爹性子最是受不得这些小算计，看来太爷生前疏远松江族亲，也不无道理。 九房太爷闹了个没趣，心里不自在，心里也火起，低头吃闷酒。 沈洲因被九房太爷说开嗣子之事，说不得望向沈举人道：“听说明日是朝元续娶填房的正日子，看来这几天朝元是没空闲了，等过几日你那边闲下来，咱们族兄弟好好说说话。家兄早有吩咐，四房子嗣也不繁，不能白占了你一个儿子去……” 沈举人抓心挠肝地等了这许久，为的就是看看二房对四房的态度。 眼见沈洲给了准话，他强按下满心欢喜，皱眉道：“沈瑞素来顽劣，恐不堪大任……大族嫂即便顾念孙氏情分，也不当将二房小宗宗子人选当儿戏……” 他在众族人跟前说这番话，并非是要谴责徐氏“任人唯亲”，而是要告诉大家，并不是自己主动献子，是二房主动选了沈瑞。 旁人还罢，闻言神色各异，沈琦在隔壁桌上，却是低下头忍不住嗤笑一声。 倒是瞧着沈举人与沈瑾是亲父子，方才沈瑾作态，一副不愿弟弟出嗣模样；如今沈举人这里，也是大同小异。 沈举人前面那一句没什么，沈瑞还没有正式出嗣，还是他的儿子，老子骂儿子是常事，要是当众夸自家儿子反而显得轻浮，后边那一句却是极不妥当。 徐氏年长，是隔房族嫂，如何行事轮不到沈举人来评说。 沈洲立时撂下脸，道：“朝元说笑了，小长房择嗣对二房来说至关紧要，怎么会是儿戏？瑞哥为人稳重，行事大方，读书勤勉，是个极好的孩子，甚得大哥、大嫂喜欢……” 沈举人被顶了回来，羞愤不已，满脸涨红，立时想要起身甩袖而去，却又不敢。 孙氏在时，四房往来官宦之门，沈举人并不觉得自家与官宦人家差距多大；等到孙氏故去，四房人际关系也冷清下来，他才晓得举人门第对比寻常小户风光，可在仕宦人家眼中什么也不是。 沈洲要是温和可亲，沈举人还能大几分胆子；可沈洲气势在那里，对众族亲只是淡淡的，沈举人还真不敢去试探沈洲的脾气。 宗房大老爷见大家说僵，忙岔开话道：“朝元，明日你可要预备好酒，我们可都要到你家讨酒吃……” 沈举人挤出几分笑道：“家中酒窖正有几坛桂花白，明日起出来招待大家……” 沈家这里族人齐聚，贺家当日也得了消息，晓得二房二老爷回乡祭祖之事，不过贺二老爷顾不得去琢磨沈家二房如何，而是拿着兄长的信，郁闷至极。真是怕什么来什么，年前他就曾想过沈瑞会不会过继到沈家二房，没想到一语成谶……

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