沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来，却相信他不会无的放矢，就将预习的重点放在《中庸》上。《中庸》三千余字，能抽出做时文题目的句子，沈瑞差不多都破了一遍题。

要是这些准备都是有用功，何曾不是另外一种作弊？

沈瑞心里透亮，却没有矫情，依旧是有条不紊地预备着。

虽然外头都说乡试最难，可在北直隶应考，录取比例加大，本就已经占了好处；加上这样的“预备”，不出意外的话，一个举人应该是稳稳的。

沈瑞本是这样想的，虽说这个月越发用功，可心里的把握也越来越大，不过现下却恍惚起来。

这几个月他专心备考，在上房的日子有限，与沈沧接触的并不多；可仔细回想，并非没有蛛丝马迹可循……

屋子里幽暗下来，春燕进来点灯。

沈瑞抬起头，看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”

“是呢。早先是二管家随老爷听用，前几年大管家有了春秋，老爷就留二管家在家里协理，就将婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

“你一会儿就家去一趟，问问你爹，老爷这几月身子如何？告诉他，要是敢编瞎话哄我，自己掂量掂量后果！”沈瑞全无平日和气，面如寒冰。

春燕心下一颤，忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的！”

“不敢就好！你留心些，要是被人瞧见，自己寻个由子。”沈瑞道。

“是。”春燕小声应了。

就听院子里有动静，没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来，道：“二哥，太太打发人来请了……”

外头红云在张伞等着，沈瑞换上蓑衣，从书房出来。

暮色朦胧中，沈瑞不由地打量红云。

红云圆脸、爱笑，是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重，虽说并不唐突，可要是留心，就能发现与素日不同。

红云见沈瑞出来，要上前举伞，沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间，从柳芽手中接了一把伞，打开来，就往正院去。

红云见状，赶紧跟上。

沈瑞走的不快不慢，红云就距离三步远在后头跟着。

出了九如居，沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”

“回二哥的话，老爷的病……”红云随口打着，说到一半，反应过来，变了脸色，强笑道：“老爷不过是犯了咳，哪里有什么病？”

沈瑞已经止了步，转过身来，目光直直地望向红云。

伞外，雨势渐大，秋风起，吹得油纸伞“哗哗”作响。

红云站在那里，额头却渗出汗来，哆嗦着嘴唇，说不出话来。

这般反应，哪里还需问？

沈瑞的眼眸幽暗，心里如烈火焚烧似的难熬。

虽说早就在沈沧身子不好，可事到临头，沈瑞还是有些接受不了。

红云已经站不稳，双膝一软跪了下去，带了哭腔道：“二哥，太太发话，要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心，就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭……”

即便心中对自家太太再崇敬，红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏，后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去，让少爷考试分了心，打一顿撵出去都是轻的。

想到这后果，红云如何能不怕？

“起来仔细与我说，我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。

红云心里权衡利弊，挣扎了一番，到底惶恐不安，低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次，中元节后就开始咳，还见了血。这旬月都是用人参顶着……太太让老爷告病，老爷不愿二哥分心，要等到二哥考完才肯……”说到最后，已经是满脸忧心。

沈瑞神色未变，一路沉默，将到正院，方道：“记得，你什么也没说，我也什么都没听见……”

红云咬了咬嘴唇，不知是该松一口气，还是该失望，低声道：“是……”

正房里，沈宅一家人都在。

沈沧与三老爷兄弟在吃茶，徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。

四哥儿奶声奶气，正给大家背《三字经》，一边背，一边望向徐氏，恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我，快夸我”。

徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头，倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明，背得好……”

四哥儿小脸红扑扑的，露出几分腼腆来，拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明，文章做得好，伯娘也夸爹爹，就跟娘一样……”

大家听了这稚言稚语，都望向三老爷与三太太。

三太太带了羞臊，瞪了儿子一眼，低声道：“混说什么？”三老爷却是不以为忤，反而带了几分激动，点头道：“好儿子，得了一句赞都还记得爹爹，真是孝顺……”四哥儿已经扑到徐氏怀里，嗅着徐氏的衣服，欢声道：“伯娘身上好香……”

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