两年半时间，听着并不长，可不管是对沈瑞还是对面的少年来说，生活都发生翻天覆地的变化。 “沈瑞！”少年见沈瑞不应声，又叫了一声，走上前来。 与沈瑞一起出来的同窗，见眼前这英俊少年竟是来寻沈瑞的，就碰了碰他胳膊，低声道：“恒云，这是哪个？” 沈瑞轻声回道：“少年同窗。” 问话的人瞥了白眼过来，什么叫“少年同窗”，这七老八十的口气算什么，难道现下就不是“少年”？ “或许，你不认识我了？”少年见沈瑞神情清淡，没什么反应，忐忑道。 弘治十三年秋，沈瑞入族学没几日，少年就因打架受伤回家休养；等少年稍好些，徐氏省亲，沈瑞随徐氏离开松江。 真要说起来，沈瑞与少年见过的次数屈指可数。 “沈琇！”沈瑞开口吐出少年的名字。 来人正是沈琇，依旧是十分出色的相貌，却不再着红衣，也无当年的倨傲。 对于旁人来说，岁月或许是把杀猪刀；对于沈琇来说，岁月却是一把神器。曾神采飞扬的红衣少年褪去青涩与倨傲，变得温润起来。 沈瑞早就知晓沈琰兄弟进京，也想过或许什么时候就碰上了，可没想过沈琇会直接来寻自己。 “沈瑞，我是随兄长一道过来。家兄就在前边茶馆等着，想要请你过去说话，不知能否赏脸？”沈琇带了几分恳求道。 对于这兄弟两个，沈瑞没什么恶感，可为了不使事情变得复杂麻烦，也无心亲近。只是要来的只有沈琇，他还能直接摇头离去，既有沈琰在，就不一样了。 这兄弟二人齐来，肯定是有事，沈瑞就点点头，随着沈琇去府学路口一处茶舍。 此处幽静，正是说话的地方。 沈琰虽只比沈瑞年长几岁，可早年曾在族学授业，与沈瑞也是师生之谊。沈瑞方才没有直接离去的原因，也是因这个道理。 士林之中，最重师生之谊。要是有人不敬师长，那就要为万人唾弃。 又有“一日为师、终身为父”的老话在，即便沈琰与沈瑞没有师生之名，倒是无需如对大宾，可是礼数上还是周全些好。 沈瑞就先执了弟子礼，沈琰还了礼，请沈瑞坐了。 沈琇则是坐在沈琰下首，看着沈瑞身上的儒服，又看了看自己的。、 同样是秀才，沈瑞坐在那里，却是自有一番气度。要不是面容稚嫩，还真是看不出他比自己小了两岁。自己十六岁过童子试，名次还是不上不下；沈瑞十四岁过童子试，还是“小三元”。 他不禁有些恍然，两年半年第一次见沈瑞时的情景浮现在眼前。 当年沈瑞还不是尚书公子，不过沈家四房嫡子。各种沈家的传言中，他性子顽劣不成器，被优秀庶长兄压着喘不过气，生母已故，长辈不待见，是个可怜可恨之人。 没想到，露了面的沈瑞从容自在，跟沈琇想象中的顽劣阴郁少年截然不同。 加上沈瑞成了吕双的同桌，更是刺了沈琇的眼，使得沈琇极为厌恶。 自打真正知晓自家这一脉与沈家的渊源，沈琇就没了底气。要是能选择，他宁愿离沈家远远的，此生再不相见。 可是阴错阳差，自己长兄被乔三老爷看上，将来要娶进门的嫂子是乔氏女，乔家又是沈家的两重亲戚。 无需刻意留心，只要沈家想要知道，就能随时知晓他们兄弟的消息。 早先沈琇还觉得虽同姓沈，可只要自家这边别再惦记归宗，不过去碍尚书府的眼，两下就不相干；等到进了京，入了春山书院，师兄弟等人志在官场的不是一个两个，常谈起功名仕途，沈琇才晓得自家兄弟二人的处境是如此岌岌可危。 这个错误，是从沈琇祖父起就错了。 科举仕籍上，需添祖上三代履历，官府的人会核实。不过江南文风鼎盛之地，考官也不可能真的一个一个去核实考生身份。 不过真要有“冒籍”、“匿丧”等违律的地方，只要有人举报，后果都十分严重。 即便考中进士，入了官场，也不例外。 沈琰、沈琇虽不是“冒籍”，可籍贯上曾祖父一栏写的已故都是二房老太爷的名字。早先沈琇并不觉得有什么不妥，即便他们这一支没在族谱上，可也是曾祖父血脉；如今对功名仕途了解的越多，却是越发现其中的不妥当。 只要沈家二房愿意，随时都可以出首，举报他们兄弟两个籍贯造假。当年的事情过了一甲子，学官核实的法子，就是去沈家查阅沈氏族谱，他们兄弟不是假的也成了假的了。 等到他们兄弟有幸中了进士，入了官场，能用这一条拿捏他们兄弟的就不单单是沈家人。就算是别人，要是知晓这段渊源，有心害人，也随之能让他们兄弟拉下马，陷入官非。 沈琇都能知晓此事的弊端，何况沈琰？ 沈琰向来是识时务的人，自发觉到不对，是想着如何消弭祸根。 想来想去，都没有什么稳妥的法子。 要是只有他一个，他说不定就听天由命。他最是知晓自己分量，得中举人已经是侥幸，想要中进士，十年之内都不用指望。 说句不好听的话，沈尚书夫妇两年已经有了春秋，能不能再活十年都是两说。 沈家其他人，距离那段往事太遥远，难有切肤之痛，关系倒是好弥合。就像宗房那边，对他们兄弟抱有善意的族人，也不是一个两个。 可他还有弟弟，沈琇在读书上又有天赋，在科举仕途上走的会比他这个兄长更远。越是如此，他们兄弟越应该早除后患。最好的法子，莫过于能得以归宗，可这就过不去尚书府这一关。 沈琰怎么敢去赌一个十年？ 该面对的，总要面对。 待察觉沈琇也为此事开始惴惴不安后，沈琰就有了决断。 “三年不见瑞哥比我还高了，已经不是孩子了，可有了字没有，是哪两个字？”沈琰问道。 沈瑞点点头，道：“家岳去年赐了字，为恒云二字。” “那我就托大，直接叫一声恒云。今日我带舍弟过来，是想要请恒云帮忙在大司寇樽前回禀一件事。”沈琰正色道。 沈瑞虽早就觉得沈琰兄弟是麻烦，可也没想到沈琰好大胆，直接点到沈沧身上。 他诧异地看了沈琰一眼，道：“请问何事？” 沈家长辈不许他们兄弟归宗的，早在三年前就有了表态，要是他们兄弟重提旧事，就是自讨没趣了。 沈琰直接将考籍信息不妥当的事情说了。 沈瑞听了，看了沈琰一眼。 这样的事情揭开来说，沈琰到底想要做什么？他是笃定二房长辈是君子，不会与他们兄弟计较，才想要“欺之以方”？ 就听沈琰道：“此事，虽是已故父祖不谨，可我们兄弟也有错，不该将错就错，如今想要到大司寇面前为此事请罪。” 别说沈瑞听着，猜不到沈琰用意，就是沈琇心里也稀里糊涂。 等出了茶馆，目送着沈瑞骑马去了，沈琇担忧道：“大哥，要是那边本没留心此事，现下反而留心了可怎么好？” 沈琰轻笑道：“若不是为了如此，咱们作甚要来寻沈瑞？” 沈琇皱眉道：“大哥真的要去尚书府登门请罪？我倒是觉得那边长辈，未必乐意见咱们。” 沈琰也不以为意，道：“见与不见，顺其自然吧……” 沈琇心里直犯嘀咕，既是顺其自然，为何还将此事揭开？ 沈琰看了弟弟两眼，道：“二弟也十七了，是该考虑婚姻大事，等你嫂子进门，就让她帮你相看，你想要说个什么样的姑娘做媳妇。” 沈琇听了，眼睛漂移，脸色不自在道：“大哥怎么说起这样来……” 沈琰正色道：“或早或晚都随你，只是田家小娘子不行。” 沈琇脸色一白，定定地看着沈琰。 田家书香门第，小娘子没有抛头露面见外人的道理，不过因沈家兄弟如今在书院读书，与田家几位老爷都是相熟。 沈琇倒不是主动去奢想田家小娘子，而是看上了田大老爷的为人。他丧父时，年岁还小，如今见田大老爷君子端方，就起了慕孺之心。 少年人热血冲动，沈琇在乐意亲近田大老爷的同时，不免生了些小心思出来。想着岳父也是父、半子也是子，田大太太又是宽和慈爱之人，夫妻两人都令人可亲可敬。 这份心思能瞒得住旁人，却瞒不住沈琰。 沈琰晓得有些事情可一不可二，否则落在沈家二房长辈眼中，就要当他们兄弟二人故意谋算沈家，才一而再再而三地与沈家姻亲纠葛不清。 就算沈家长辈再宽和的性子，也受不了这个，到了那时，说不定只要抬抬胳膊，就能将他们兄弟打入深渊，除了“后患”。 沈琇不是傻子，见了兄长的态度，自然晓得此事根源是什么，慢慢地低下头，紧握着拳头，低声道：“大哥，为什么咱们要姓沈呢……” 沈家，西院。 看着三个兄弟都过来，乔氏惊喜中带了意外，忙迎上前，道：“今儿是什么好日子不成？怎么两位哥哥与三弟都过来了？” 从去年腊月至今，乔氏已经被禁足将近半年。 最初时，乔氏因不知沈珏病情如何，惴惴不安，清减不少；至于三房那边的算计，早就顾不上。 等到后来沈珏康复，来西院门口请安，乔氏提着的心就放下了。 至于三房那边的谋算，被关在这院子里，想也是白想，就被她丢到脑后。 换做旁人，这样被禁足难免郁结于心，可乔氏这里却是喜静不喜动的性子，并不觉得关在院子里有什么拘束。加上之前在南昌时，过的就是大同小异的生活，倒是让她很快就适应。 至于身边服侍的婆子婢子又换了一茬，乔氏也没有放在心上，这两年来她身边来来去去的，本就都是新面孔。倒是秋香，伶俐活泼，又会奉承卖好，倒是有些可惜。 不过乔氏晓得，沈珏之事总要做个交代，舍不得也得舍得。否则她总不能为了自己的无心之过，去跟嗣子认错。 几位乔家老爷看着乔氏，却是都带了意外。 他们本以为乔氏闯了大祸，既被禁足，肯定要吃一番苦头，可是瞧她的模样，面容红润、气色颇佳，倒是比去年刚进京时精神还好。 “大哥你们快坐呀！”乔氏忙招呼兄长们坐下，又吩咐婢子出去奉茶。 等到茶水上来，乔家几位老爷即便对沈沧夫妇心有不满，也不得不赞沈家宽和厚道。 看来“禁足”归“禁足”，在饮食上沈家并没有苛待乔氏，吃用还是常例，否则也不会有刚上市的新茶吃。 乔氏素来心思细腻，如今细看几位兄弟，却是瞧出不对头来。 “大哥，可是家里有什么事？你们过来这是央求大伯？”乔氏忧心忡忡道。 虽说与嫂子弟妹不亲近，可长兄与三弟是她的同胞手足，手足之间感情甚好。 乔大老爷看着乔氏，唉声叹气，欲言又止。 乔氏固然有错在先，可毕竟没有酿成不可挽回的后果。要是乔家能做她的靠山，她也不会被沈家人彻底嫌弃。 世态炎凉，世态炎凉啊，沈家也不例外。 乔大老爷胸口堵得不行，第一次明白了沈家也厌弃了乔家；就连沈二老爷都不站在乔氏这边，乔氏已经无法继续在沈家立足。 他不由生出怨恨，带了激愤道：“小妹，你大归吧！” 乔家长房的女儿都已经出阁，孙女还在稚龄，乔氏大归，影响最大的是二房、三房。 二房、三房为了不得罪沈家，不是默认自家姊妹被送到庄子么？这样不念骨肉亲情的东西，何必还要再为他们着想。 乔氏当年出阁时，正是乔家正兴旺时，加上乔老太太有心压着孙家、为女儿做脸，一副嫁妆置办的十分丰厚，除了乔老太太的大部分私房嫁妆，乔家祖产也陪了不少。乔家大太太、二太太不喜小姑，也有这个的缘故。 乔氏拿着这副嫁妆，在哪里都能过的好好的，何必在沈家被嫌弃，去庄子上吃苦？ 乔大老爷越想越是这个道理，拍着桌子道：“即是沈家不容你，那就家里去！沈洲也不是个东西，当年情深意重的模样，拐了妹妹过来，却是任由妹妹受委屈。他定是嫌弃妹妹老了，想要讨个小好生亲儿子呢！你快随我家去了，咱们自己过自己的日子去……” 乔二老爷、乔三老爷闻言大惊，齐声道：“大哥！” 乔大老爷瞪眼道：“不用你们担心，我会接妹妹回我家去，不去占你们的便宜！你们且过自己的好日子去，反正你们也是不顾旁人死活的！” 乔三老爷皱眉道：“大哥切莫乱出主意！姐姐好好在沈家养老有什么不好，作甚要不要名声地大归？大哥说这个，不过是上嘴碰下嘴，家里大嫂、侄儿们、侄媳妇们怎么看待姐姐？到时合家不安，大哥让姐姐如何自处？” 有乔三老爷在前头打头站，乔二老爷就附和道：“是啊，是啊，就是这个道理。” 乔大老爷却是来了劲，冷哼道：“不劳你们操心，我既是一家之主，就能拿得了这个主意！谁他妈不乐意，就给老子滚蛋！我还没死呢，轮不到小崽子们当家！” 他实在受不了自家老三这道貌岸然的说教样子，又觉得二老爷“背叛”自己巴结当官的老三去了，心里直恨的不行。 要说方才不过是心血来潮，这会儿为了膈应两个兄弟，他已经下了决心要促成此事。 乔氏本被乔大老爷的心血来潮惊的懵了，待醒过神来，就发现几个手足成了斗鸡眼。 “大哥，您这是说什么？沈家怎么就不容我？什么大归不大归的，这也能挂在嘴上？”乔氏满脸疑惑，口中带了几分埋怨道。 乔大老爷叹气道：“你谋算抚养四哥的事情败了，大表哥给沈洲去了信请他处置你，沈洲那家伙变了心，直言要将你送到昌平庄子‘静养’！” 至于沈珏那个便宜外甥，乔大老爷是提也不想提。沈家二房都要散架了，嗣父母反目，沈珏却不闻不问，依旧若无其事地去下场应童子试，就能看出那是个养不熟的东西。 这样一想，乔氏大归的好处又多了一样，那就是将来不用便宜了沈珏。否则沈珏虽是嗣子，却记在乔氏名下，有权继承乔氏嫁妆。 与其便宜了外人，还不如便宜他这个哥哥；毕竟那些嫁妆里，不少都是乔家祖产。 乔氏脸上血色褪尽，喃喃道：“因为四哥么……” 想着那肖似沈珞的小儿，乔氏心如刀割，尖声道：“我就是算计了又如何？那也是为了四哥好！沈润福薄，生而丧母，又克嫡母生父……当年要不是他说什么珞哥当娶三妇，也不会将珞哥克没了！四哥留在三房，迟早要被他克死！”说到最后，已经是嘶喊着，状似疯癫。 乔大老爷被妹子的反应吓了一跳。 他来之想过妹妹会狡辩、会哭泣，会娇娇弱弱自陈无辜。做了大半辈子的兄妹，乔氏那点手段早在乔大老爷心中，就是没想到她会这样疯癫模样，且心歪了，不仅丝毫不悔改，还如此地理直气壮。 这样的乔氏，娘家人瞧着都害怕，沈沧夫妇怎么放心将她留在沈家？即便没有沈洲的信，他们也会想理由将她送出去。 屋子里虽只有兄妹四人，可门口站着沈家的婢子，院子里还有其他仆妇。 乔三老爷觉得丢脸丢大发了，乔氏这些话传到沈沧夫妇耳中，又哪里有乔氏的好果子吃？ 之前在客厅时，两家已将商量好，乔氏虽送到庄子上过活，可一应供给也是如同在京中，不会让乔氏受了委屈。 乔氏这样作死，真当沈沧与徐氏是好脾气的？真要节外生枝，还不知后果会如何。 乔三老爷太阳穴直跳，皱眉道：“阴夺人子本就是姐姐不对，如今事情败露，虽没酿成大祸，姐姐也当洗心革面、真心悔改才是正经，这样颠倒黑白是何道理？沈珏那里，既是姐姐嗣子，姐姐就该慈爱，实在亲近不了也当彼此客气，磋磨嗣子这样害人不利己的事情姐姐还是少做！” “哈哈哈哈！”乔氏笑出了眼泪：“徐氏这是改了性子不成，怎么做起菩萨来？这还真是体恤我了，这是找了我的兄弟过来给我定罪……” 乔三老爷板着脸道：“姐姐且醒醒，如今沈家上下宽和，不过是将姐姐送到庄子上，只要姐姐知道自己错处，静心休养几年，等到姐夫回京，难道还不接你回来？这样胡言乱语，将上下都得罪光了，以后受苦的不还是姐姐？” 要旁观的乔二老爷说，乔三老爷虽有私心，可这番规劝也是真为了乔氏好，算得上是苦口婆心，不过以乔氏的性子能领情才怪。 “住口！”乔氏立起眉毛，高声呵斥道：“三哥当官当傻了，长幼尊卑的道理都忘了？我是姐姐，你是弟弟！我就算有千万不好，自有大哥在，轮不到你这个弟弟来教导我！” 乔大老爷听了，挑了挑眉，对三老爷嗤了一声，道：“妹妹说的就是！有些人开口闭口的大道理，自己却是不知礼，委实好笑的紧！” 说到这里，他又望向乔氏：“妹妹不用多想，就按我说的办，咱们回家去。沈家既已经嫌了你，也不会厚着面皮扣你的私房嫁妆，回去自由自在过日子，不比什么都好？莫要听老三说教，什么名声不名声的，为了个好名声，让自己窝窝囊囊过日子才是难熬……再说了，就这样被送出去，提什么名声也不过是自欺欺人罢了……你打小就没受过苦日子，作甚有娘家不回、要去荒郊野外过冷清日子？” 乔三老爷听兄长口无忌惮，越说越离谱，还真担心乔氏被说动，刚要开口，就见乔氏摇头道：“我不走！” 她脸上满是泪痕，可神情果决。 “妹妹哎！”乔大老爷跺脚道：“作甚不走？你还指望沈洲不成？这男人就没一个好东西，他但凡依旧爱重你，也不会就这样将你送回京城……你可别指望了，那是靠不住的！大哥就是男人，最是晓得男人德行，没有不喜新厌旧！沈洲守着你这么些年，早憋的不行了……” 乔三老爷见兄长满嘴胡喷，忍无可忍，咬牙道：“大哥！姐夫送姐姐回京，是为了奔丧，此乃孝道！” 乔大老爷瞥了他一眼，道：“老三你甭跟我装君子！没听说哪家出嫁的女儿为了娘家的白事将丈夫丢在一边的！沈洲忍了这些年，说不定早就厌了发妻，这回也算是称心如意了。否则的话，只要他能顾及你姐姐体面，打发人跟回京接了你姐姐过去，将你姐姐与这边隔开，大表哥、大表嫂还能追着处置你姐姐不成……” 乔氏听了，如同醍醐灌一般，身子摇摇欲坠。 乔三老爷正好瞧见，顾不得与兄长理论，忙关切道：“姐姐！”乔氏眼神空洞洞的，神色木然，声音飘渺道：“原来，他已经厌了我……”

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