沈珏既要留京，少不得要找地方读书。 按照沈沧之意，依旧是打算从翰林院那边寻关系，送沈珏去春山书院。 不过沈瑞并不觉得沈珏现下应该去书院，眼下已经是冬月，离明年二月童子试就剩下四个月，中间还隔着一个除夕，即便是去了书院，也不过是三、四个月的功夫。 就跟他似的，去年九月入学，今年二月应童子试，在书院读书的只有半年，可入学时沈家却欠了几处人情。 能用银子办的事都是小事，偏偏春山书院的门路不是用银子就能撬开的。人情是负累，能少欠一份就是一份。 加上沈瑞是主动离开春山书院，不要在自己身上打上书院印记，沈珏这里从一开始就不入也是好事。 “父亲，还是等珏哥参加完童试再做打算。要是过了院试，就能直接进官学；要是卡在院试，再去书院好生读两年书也不迟。”沈瑞听闻沈沧的打算，直接说了自己的想法。 沈沧听了，觉得沈瑞说的也有道理，可又怕二老爷夫妇多心，沈珏与沈瑞是堂兄弟，没有堂兄去得，堂弟去不得的道理。 沈瑞道：“这是珏哥自己的前程，要不先问问珏哥？” 沈沧问了沈珏，沈珏早先虽对春山书院有些兴趣，可那是因沈全、沈瑞、何泰之等人都在那里读书的缘故。如今大家都走的差不多，他倒是无所谓。 沈瑞今年才参加完童子试，对于县府院三试流程依旧记忆犹新。他便将自己的笔记功课都整理出来，整整有四大箱子文稿。 “我去年就是在家备考，珏哥都这些先看一遍，再给自己定个章程，在家努力几个月。”沈瑞劝勉道。 沈珏咋舌道：“这么多稿子？这手腕不得累个好歹……早晓得二哥勤勉，没想到竟到了这个地步，看来这‘案首’真是不能靠运气来……” 沈瑞能安静下来，沈珏却是爱动的性子，想着自己要闭门苦读，脸上不由露出烦操，迟疑道：“要不就再等两年？反正现下二哥也得了功名，我早几年晚几年也没事。” 沈瑞挑眉道：“是苦读四个月，拿个秀才功名出来，被当成大人，痛快肆意地游乐；还是磨磨唧唧地再读三年书，十七、八岁依旧被当成孩子管东管西的，你自己看着办。” 一边是四个月，一边是三年，这还用选么？ 再加上今日乔家几位老爷对沈瑞与沈珏的区别对别，是个人都晓得有个功名的好处。 沈珏来了斗志，右手握拳，击打左掌道：“当然要选前者！不过是四个月，又有何难？” 沈瑞笑着点头，这般有朝气，这才是真正的少年。 他没有提醒沈珏，这四个月是开始，正经要拿到秀才功名，需要熬到六月中旬，那就是八个月，哈哈…… 过了几日，沈沧休沐。 乔三老爷早已打听出来，提前递了帖子过来，这日就登门“致谢”。 为人子女者，孝道是天大的事。且不说乔家惹上官非时沈沧的援手，就是沈沧夫妇帮忙发送乔老太太，乔三老爷也当感激涕零。 正如徐氏所说，乔三老爷敢在沈瑞、沈珏面前试探，在沈沧这个向来严肃的大表哥面前却是老老实实的，从头到尾提也没有提沈琰、沈琇兄弟。 沈沧便也只做不知。 宗法姻亲向来以族亲为重，外亲次之，妻族最轻。 乔家诸人，真正与沈家几位老爷有服的只有已故乔老太太与三位老爷。 两下论起来是“从母之子”，两姨表兄弟，正服缌麻。 到了沈瑞、沈珏兄弟这一辈，沈乔两家就是无服的远亲。 沈沧看在亡母面上，虽不会对乔家人素手不理，可也要乔家人知趣。他本就上了年岁，能扶持沈瑞的时日有限，决不会因一时心软，给沈瑞留下什么负累。 乔家兄弟之间闹了两回，乔三老爷知晓了当初隐情，对于胞兄埋怨中带了愤恨。不过也就如此了，家丑不可外扬，乔三老爷以后要继续走仕途，真要家中闹出忤逆案来，自己也要受到影响。 不过因这个缘故，乔三老爷回京没几日，兄弟几个就分了家。 乔家虽已经败落，几位老爷人前也不会少了教养，倒是做不出兄弟争产的嘴脸。请了几家族亲姻亲、各房太太的娘家做了见证，痛痛快快地分了家。 只是如今在百日热孝中，加上寒冬腊月搬家不方便，几位老爷就分产不分居，议定好年后再搬家。 乔三老爷料理完家事，便想起沈琰兄弟上学的事。之前他已经打听了一圈，最好的选择就是春山书院与南城书院，其他的书院就要次一等。 春山书院需要的关系人情就大了，还是南城书院容易些。 乔三老爷打算将沈琰、沈琇、乔永善三人都送到南城书院去，就给书院的老山长田老太爷下了拜帖，这一日要带几个孩子过去拜见。 乔三老爷的授业恩师与田老太爷有旧，乔三老爷早年也常随恩师出入田家。 乔永德得了消息，匆匆赶来：“三叔，也带了侄儿去……” 乔三老爷听了皱眉，之前没有将乔永德算在内，本是故意如此。 乔大老爷偷拿私房，乔大太太分家前旁敲侧击三房家底，这兄嫂两人的贪婪嘴脸，已经使得乔三老爷不耐烦。 乔永德这个侄子，仗着是长房幼子，打小被长辈们娇惯，行事也不像话。真要论起长幼来，他比乔永善还要大半岁，可说话行事没有半点让着堂弟的地方；对于二房庶出的七哥，更是鼻孔朝天，没有半点友爱。 与兄长们在一起，乔永德要求哥哥们“兄友”；与堂弟们在一起，又要求堂弟们“弟恭”。他自己则是处处抢在头里，好像小一辈只显着他一个。 乔三老爷看不惯侄儿的为人行事，怕将自己儿子拐带坏了，是打定主意要将两人分开。 “我是去拜见长辈，不是去游玩，怎么好临时加人？五哥想要出去玩，去找大哥、二哥去！”乔三老爷板着脸不客气地说道。 乔永德满面赤红，望向乔永善的目光带了祈求。 乔永善犹豫了一下，小声对三老爷道：“爹……” 看在乔三老爷眼中，就是儿子没有主见，唯堂兄眼色事从。 他神色更冷，只当没听见，招呼沈琰、沈琇一声，大踏步出门而去。 见着乔永德失魂落魄模样，乔永善虽有些不忍，可也不敢忤逆父亲，跟在后边走了。 到了田家，田家太爷精神矍铄，待晚辈们也温和。 待乔三老爷表明来意，想要送几个少年来南城书院读书，田太爷却道：“老了，老了，如今那边都是老大在打理，你且与他说去……” 田山长并未一口回绝，可也露了为难。南城书院毕竟是私家书院，课舍规模有限，学生人数都有限制。如今年底，又不是招生的时候。 乔三老爷晓得这办书院的最爱才，就将沈琰、沈琇兄弟夸了又夸。这兄弟两个一个少年举人，一个少年秀才，确实拿得出手。加上这兄弟两人虽父祖早逝，无亲族倚靠，可却是书香子弟，父、祖、曾族三代都有功名，是科举考试时的“热籍”。 田山长听了，亲自考校一番，倒是有几分意动，就打算收下这兄弟二人。至于乔永善，少不得做个搭头。不过听闻这兄弟两个是“松江府人氏”，嘴边的话就又咽下去，只说自己想想法子，请乔三老爷过几日听消息。 对于这个结果，乔三老爷虽有些不高兴，可也晓得如今是有求于人，只能按照这边的规矩来。 能在京城书院做山长，且将书院发展的蒸蒸日上，田山长可不是不通世事的腐儒。 乔三老爷一行走后，田山长就打发人去请了妹婿沈三老爷过来。 “这是你们哪一房的子弟？如今到了京中，怎么不是你们这些族亲照拂，反而投了岳家？”田山长直接说了沈琰、沈琇兄弟的事，问道。 世人眼中，最重宗族。越是读书人，越是爱追根溯源。 不管搁在什么人家，这少年举人、少年秀才都为族人看重。即便本是偏房庶支，这个时候也当开始好生关爱教养。要是一直不接纳，除非是父祖有过失，不为亲族相容。 沈琰、沈琇兄弟的事，沈沧夫妇知晓，沈瑞兄弟知晓，可三老爷偏偏不晓得。 他摇头道：“还是真没听过此人。老家那边有八个房头，嫡支小辈就有数十人，旁支庶房更是数以百计，谁能记得清都有哪个？” 田山长虽起了爱才之心，可是又担心这沈琰、沈琇的来历不清白。 沈三老爷道：“我虽不晓得，珏哥当是知道的。” 沈珏本是族长之孙，宗子之子，打小在松江长大，这次又是同乔家三老爷一道上京，对于乔家三老爷这“女婿”应该也知晓。 沈瑞去了官学，沈珏被叫到田家，听说问的是沈琰兄弟的事，就有些傻眼。 二房出妇是沈家祖辈阴私，不足为外人道。 他就含糊道：“听说他们祖上是外室子，祖辈、父辈都不在松江居住，沈琰他们兄弟也是丧父后才回松江，一直没有上族谱。” 田山长听了，倒是觉得与自己猜测的差不多。 沈家是书香望族，不能上族谱的子孙，多半生母身份不体面。不过这都几代人过去，沈琰父祖两代都有功名，就说明这身份不碍律法。 田山长放心了，觉得可以收学生。 沈三老爷却是不好糊弄，叔侄两个离开田家，就问道：“方才问他们兄弟是哪个房头下的子弟，珏哥怎么避而不答？莫非是宗房或二房的庶支？” 为尊者讳，能让沈珏为难的也只有这两个房头的事。 沈珏就将沈琰兄弟的身份说了，听得沈三老爷睁目结舌。 三太爷早年移了户籍、孤身进京之事，沈三老爷当然知晓。不管是与本家几十年不往来，还是三太爷对于孙太爷的感激，都是此事的后续。 惊讶过后，沈三老爷就添了忧心。 那兄弟俩本就比沈瑞、沈珏兄弟年长，如今又都有了功名，要是因祖辈之事敌视二房，也不无可能。 田家收了他们做学生，定会用心教导，那不是给沈瑞、沈珏兄弟培养仇人？ 沈三老爷道：“你大伯怎么说？” 沈珏道：“大伯说无须如临大敌，只要不招惹沈家，且谁他们去！” 沈三老爷听了，晓得大哥用意，这是要留沈琰兄弟做沈瑞、沈珏的磨刀石。 他不由羞愧，方才想到沈琰兄弟或许会对自己有敌意时，他想的是遏制兄弟两个的发展，这点就比不上兄长了。他看了眼沈珏，决定对这个侄儿教导的更用心些。有备无患，同为沈家子弟，总不能让沈瑞一个人支撑沈家……

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