“大爷，不可……”曹元抬起头来，带着几分急切说道：“若是大爷着恼，大板子打死了那混账东西也好，万不可经官，老爷与大爷名声要紧……老爷与大爷都是高洁之人，犯不着为个奴才，污了名声……”
“这文过饰非的名声，不要也罢。父亲与我尚恪守律法。不敢有丝毫懈怠；这下边当差之人，就能如此嚣张，置国法家规与不顾，这不是背主是什么？如此行事之日，就是弃了主仆恩义，是曹家的仇人，不送到衙门，还要污了曹家的地不成？”曹颙看着曹元，缓缓地说道。
“大爷……”曹元喃喃道，有句话到了嘴边，又生生地咽了下去。他原想说，要不要同老爷商议后，再做定夺。但是也算是乖觉，没有说出来。
他是曹家大总管，看得最清楚不过。曹寅夫妇上京后，虽说名义上曹寅是家主，实际上曹寅早就不理事，任由儿子当家。
这种自污其名之事，也是无奈这举。只有如此行事，才能杀鸡儆猴，使得其他人不敢生出别的心思。
要不然，同其他权贵府邸似的，就算恶奴有什么不轨行为东窗事发，家主为了名声，大事化小、小事化了，那往后敢借着曹家的势力，行违法乱纪的，就不是一个两个。
“胡成如此枉法，曹元身为大管家，少不得要负‘失察’之过，责三十大板。总管一职，即日起由曹方暂代。何茂财身为外庄总管，竟然对其劣行不行不问、不察不纠，有‘纵容’之过，亦责三十大板，再革钱粮两年。”曹颙稍加思量，对地上跪着的两位作出如下判决。
这说话间，就罢了曹元的大总管。曹元脸上有些泛白，恭敬地应了，没有呼天抢地之举。
赵同在一旁，有些糊涂。
大爷这是想要夺权，用自己的人手顶了江宁老派的人手？若是如此，就不该用曹方。曹方虽是大爷身边的老人，但是曹元是亲兄弟。
赵同正愣神，就听曹颙吩咐道：“赵同，现下我委你为巡庄管事。明日起，同曹元一道巡查各处庄子，清查是否有人行胡成之事。如有发现，严惩不殆。传我的话下去，允下边从人匿名举报，追缴所获赃银，做赏钱奖赏举报者。佃户那边损失，另行弥补。”
赵同听了，立时涨红了脸，心中澎湃莫名，躬身应了。
换做是其他人，说不定要将这个当成是得罪人的差事，就算不能溜之大吉，也要心里抱怨一番。赵同却是喜不盛收，他学了好几年刑名，总算有用武之地。
就这片刻功夫，曹元像是老了几岁。被革了总管，这不仅是丢了他自己个儿的颜面，还丢了父亲的颜面。偏生这错又是实打实的，摘也摘不干净。
正是绝望之际，曹元就听得曹颙吩咐赵同的话里，还有自己之事。他抬起头来，望向小主人曹颙，心情也颇为复杂。
“曹元，望你能协助赵同，整肃各处，杜绝弊端，维护曹家名望。”曹颙冲曹元点点头，道。
曹元真如绝境逢生一般，只觉得鼻子酸涩，叩首道：“小人遵命，定不负大爷所嘱……”
河南府，曹宅。
曹项扶着绿菊，坐在炕边，看着她已经显怀的肚子，带着几分担忧道：“我又要到县上，你一个在家里，可使得？”
绿菊笑着点点头，道：“不是有茯苓同几位嬷嬷么？倒是爷，才回来两日，又要出公差，委实辛苦了。”
曹项揉了揉额头，道：“有什么法子，因西北战事，各省都要摊饷。咱们这边，除了要筹集军粮，还要再加派赋银，做买马、养马之资。”
对于这些衙门里的事，绿菊也是懵懂，但是却晓得今年大旱，附近百姓的收成不好。因这个缘故，城里粮食的价格也是涨了，多了不少流民。
“西北真要打战么？爷，要不然跟大老爷求求情，将爷调回京里吧？若是打战了，还是京城……”绿菊听到打仗，心中生出丝惧意，抓了曹项的袖子道。
曹项闻言，不由莞尔，拍了拍绿菊的手背，笑着说道：“我的好奶奶，这是说什么？咱们大清没那么孱弱。就算准格尔不太平，也不过是一小蕞蒙古人，顶天了几万兵马，连玉门关都进不来，咱们河南府太平着，别担心。”
绿菊听了，越发糊涂，道：“即是那么点儿人，那朝廷还等什么？还得各地都要筹集粮食饷银，闹得人心惶惶，还以为要打多久？”
“只要出兵，就好了。用不了三五个月，就能扫平叛乱。到时候衙门这边，也能叙个筹饷之功。”曹项笑笑道。
见丈夫这般笃定，绿菊心安不少。
曹项心里却是苦笑，自打国朝开国以来，这西北疆域乱了不是一遭两遭，那次不是打个三、五年。到时候苦的，只能是下边的无辜百姓。
这“盛世添丁、永不加赋”的恩旨才行了几年，就已经形同虚设。百姓所负赋税徭役，较之过去，越发繁重……
小汤山，曹家别院。
听完曹颙的禀告，曹寅有些诧异。虽说心里已经早有准备，晓得儿子是真怒了，会严惩家奴，但是也没想到会是“经官法办”这一条。
文人惜名，虽说做了半辈子官，但是曹寅骨子里还是个文人。
他叹了口气，看着曹颙道：“就没有其他法子？”
曹颙摇摇头，答非所问道：“父亲，说起徇私枉法，若是父亲与我徇私枉法，还不算可怕。因父亲与我同清楚自己个分量，晓得什么是能担当的。下边的人，徇私枉法，就甚是可怕。他们眼界有限，只当父亲与我是大树，敢肆意胡作非为，这才是败家埋祸之源！”
曹寅点点头，也晓得儿子说得有理。他有些自惭，儿子年轻气盛，尚且能如此豁达，不贪恋虚名；自己研读佛书，以为生出世之心，行事仍是束手束脚。
“也罢，如此一来，也能明你我父子并无不可对人言之事。”曹寅点点头，道：“早日杜绝后患，也算是幸甚。今年京畿旱情，减产之地不是一处两处，二房的庄子，你也交代小二一声。”
“是，父亲。”曹颙应了，父子两个又说了几句话，各自回房。
东跨院，中堂之上，孩子们围着桌子上几只鸟笼子，正叽叽喳喳地给天慧做解说。
“雀儿小，同天慧的小拳头差不多大，天慧摸摸看。”妞妞拉着天慧的小手，引到笼子中。
笼子中关了几只麻雀，被两人的小手惊吓住，在笼子里乱飞。
天慧坐在椅子上，扶着桌子，虽看不见鸟雀的样子，但是听到雀儿飞的声音，也觉得新奇。
鸟笼子里地方窄，妞妞不费力气，就抓了一只麻雀，送到天慧手中，道：“天慧抓着，这就是雀儿，毛绒绒，热乎乎的。”
天慧小心翼翼地接过雀儿，用两只手抓住。那麻雀想要挣扎而不得，就啄了天慧一口，倒是一点也不使人觉得疼。
天慧只觉得酥酥麻麻的，忍不住在“咯咯”笑出声。
就听恒生道：“妹妹，除了雀儿，还有大鸟鹰。比雀儿大，有妹妹胳膊那么长。只是它性子烈，啄人疼，摸不得。”
天慧歪着小脑袋听了，颇为失望地点了点头。她对哥哥们说了半天的大鸟鹰也好奇，想要摸一摸。
天佑见状，拉着天慧的手，道：“妹妹别急，听说这鹰得熬。要教它规矩，等它晓得规矩，就不啄人了。到时候，再给妹妹玩儿……”
其他人也七嘴八舌地说着，意思都大概齐。
曹颙回屋时，正看到孩子们说得欢，就直接进了里屋。
初瑜见丈夫回来，起身服侍他更衣。上午发生之事，她也有所耳闻，道：“爷，七娘一个女孩家在外头不方便，我使了两个嬷嬷过去。”
曹颙点点头，想起一事，道：“对了，明儿要使赵同去各处巡庄，你那两处庄子，也查查看吧……”
“都是自家产业，那是自然……”初瑜见丈夫沮丧，劝慰道：“额驸勿恼，咱们就算看得再严，也有看不到、听不着的地方。这回留了心，往后仔细就是……”
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