1943年月1月17日，苏联红军重夺了莫斯科以北的加里宁。2月初，西部战略方向的反攻乃告完成。精疲力竭的德军已经撤退到100至250公里外。德军38个师，内15个坦克师和摩托化师遭重创。进攻莫斯科的突击集团被击溃，使德军惊慌失措，希特勒要求死守每一个居民地，一步也不后退，直到最后一兵一卒。

由于缺乏实施大规模进攻行动的经验以及缺少快速兵团，苏联红军因而未能全部完成所赋予的围歼“中央”集团军群基本兵力的任务，2月初，来自西欧的德军增援部队（12个师又2个旅）和中央集团军群北翼部队，分别实施反突击，苏联红军的态势恶化。苏联红军最高统帅部命令西方向部队转入防御、撤回外线作战部队，会战至此结束。

1943年4月，进攻莫斯科的德军伤亡人数达50万人，被苏联红军赶到了距离莫斯科100乃至350公里以外的地带。而苏联付出了伤亡和被俘70多万人的惨重代价，却取得了莫斯科保卫战的最后胜利。

德军则熬过了最艰苦的防御阶段，并没有出现如拿破仑那般崩溃的局面。而且更换了前线领导层的德军中涌现了曼施坦因、莫德尔、隆美尔等一众出色的“泥腿子”将官。这帮在德国总参谋部那群“红裤子”眼中的泥腿子将官们打出一系列令人惊叹的战役。顶住了苏联红军的反攻。

现在，纳粹德国从希特勒起，到下面的将官与官兵，都乐观的认为苏联失去了寒冬的帮助后，将在1943年再次遭到德国军队的痛打。

不过讲完了这些之后，国务卿赫尔又告知罗斯福一个新消息，“总统，我们得到的消息中，德国南方集团军群的司令官赖歇瑙元帅好像因病去世。德国暂时还没有发布这个消息。”

罗斯福虽然对赖歇瑙的名字有印象，却不熟悉赖歇瑙元帅。只是知道赖歇瑙元帅是一位纳粹主义的忠实信徒，并且拥有相当出色的战争实力。

听赫尔说了此事，罗斯福问道：“赖歇瑙元帅的后继者并不拥有他的能力么？”

赫尔当即答道：“现阶段德国还没有决定谁是赖歇瑙元帅的继任者。根据我们的判断，有两个人最有可能。一个是前南方集团军群总参谋长，曼施坦因大将。另一个是现在的代理参谋长保卢斯大将。”

罗斯福听到这些复杂的人名，已经没兴趣去理解这些。对罗斯福来说，这些人不过是小角色，根本影响不到美国的战略。便答道：“赫尔，等到有消息之后，你再告诉我。”

此时，被美国方面认为很有可能接替赖歇瑙的职务的曼施坦因正在准备德米杨斯克突围。经过近4个月的死战，曼施坦因很清楚，能够承担起突围重任的部队只有党卫军第三装甲师骷髅师。

这支部队的骁勇善战冠绝党卫军各部队。除了骷髅师这支部队的精神状态异于常人之外，骷髅师的师长艾克才是能够让骷髅师持续表现出色的最大原因。

艾克这家伙是最早的“死亡集中营”的负责人，他在政治上极端的终于纳粹主义，已经忠诚到了完全忘我的境界。

在忘我的境界下，艾克这个看上去很忧郁的刽子手坚信，只有自己拥有极高的军事技术，才能更好的为元首希特勒以及纳粹事业效力。如果艾克自己的军事能力不足，必然会无意义的导致党卫军在战斗中的损失。

所以这位1892年出生的男人，在他45岁之后，将所有精力都用在了学习军事知识，以及将骷髅师训练成一支拥有极高战争实力的部队上。

曼施坦因自己就是个学霸兼军事学家，不管是战略还是战术，都出类拔萃。所以曼施坦因发现，艾克这家伙这辈子也不可能成为战略家了。但是在刻苦的学习过程中，艾克已经拥有了可以称为优秀的战术素养。

曼施坦因发现了这些之后，也刻意的帮助了艾克。出乎曼施坦因的意料之外，艾克这家伙竟然没有因为自己在1943年已经51岁而拒绝学习。基于对纳粹主义以及元首希特勒的无限忠诚，艾克竭尽全力学习曼施坦因教给他的知识。

这段学习过程让曼施坦因自己都有些动摇了以往的认知。在过去，曼施坦因觉得军事天赋是非常依赖先天的个性。艾克本人在学习上的突飞猛进，让曼施坦因不得不承认，人类的内生动力之强大，甚至有可能让一个人的资质得到理论上不可能出现的突破。

当然，这种奇迹的变化需要极为苛刻的条件。艾克在过去几个月中，几乎每天都活跃在激烈战斗的地区。而且艾克本人还努力了数年之久。

即便如此，一个几年前还只是一个死亡集中营“牢头”的艾克，已经成为拥有丰富作战经验，以及坚定意志的优秀师长，这也是曼施坦因完全想不到的事情。

所以在德米杨斯克突围战的计划得到希特勒准许后，曼施坦因立刻给骷髅师下令，“骷髅师必须在两周内在苏军防线上打通一条撤退通道！”

下达了这个命令后，曼施坦因就不再给骷髅师下达其他命令。因为在德米杨斯克之战中，苏联红军精锐一直给了被包围的第16集团军极大的压力。骷髅师只是第16集团军中表现得最出色的部队，而整个第16集团军的每一支部队都在苏军的重围中，在冰天雪地的苏联大地上表现出了惊人的战斗力。

现在曼施坦因必须指挥整个第16集团军突破包围圈，与70公里外的德军汇合。既然艾克师长拥有值得曼施坦因信赖的资质，那么曼施坦因也给予了艾克师长最高的尊敬，那就是不再干涉艾克师长的指挥。

骷髅师很清楚自己即将面对的死战，全师上下并没有因此而恐惧。艾克只是下令，全师对突围地区进行一场清理，确保突围过程中不会有任何消息泄露。

在4月17日接到命令之后，骷髅师立刻行动起来。他们早就确定了突围地区苏联村庄的分布，从4月17日到4月19日。骷髅师对该地区的68个村庄进行了全面屠杀。不管男女老幼，通通处死。

3天泯灭人性的屠杀中，共有39481名苏联民众遭到杀害。

4月18日，骷髅师重新集结。随机开始了突围行动。

突围的第一天，德军的进攻就颇为不顺，因为苏军方面也在进行着顽强抵抗，当炮火袭击过后，紧接着便是惨烈的近身肉搏战，短兵相接，对于近战，其结局不是你死就是我亡，致使苏德双方都因此损失了大量兵力。

绽战后，苏联审问一名党卫军骷髅师士兵的时候，从他的日记中看到了如下内容：“我们打光了子弹之后，就和苏联人抱在一起，我会用牙去咬他，苏联人的飞机也是不分敌我的一通狂炸......我们很快地占据了上风，苏联人似乎害怕我们了，他们没有见过我们这么疯狂的样子，我身旁的战友连我自己都感觉陌生。”

骷髅师成员们继续了人肉炸弹的传统，遇到无法突破的地区，就以单兵突进同归于尽的手段，硬是在第三天成功打开了一个缺口，这个缺口宽4公里，长40公里，大量的德军为了巩固这条“生命通道，”和苏军展开了残酷的激战，尤其是打头阵的骷髅师以巨大的伤亡，维持住了“生命线”的畅通，同时外围德军也和苏军进行厮杀并一步步向这里靠拢，战斗打到4月22日，突围的德军得以和外围接应的德军会师，从此刻起苏军为之付出的一切努力宣告失败。.

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