尤其是姬胜，还大胆任用阳子居在郑国进行变法。

子栾则是在宋国推行新政，都有了显着的成效。

而今诸侯联军伐吴受挫，屡战不利，郑宋两国看到苗头不对，岂能不调转枪口？

……

就跟庆忌预料的一样，三日后，他见到了宋、郑两国的使者，开始密谈吴、宋、郑三国连横之事。

为确保利益最大化，宋国与郑国各出兵十万，戎车七百乘，切断联军的退路，同时进攻襄陵的诸侯联军。

原本固守襄陵城的伍子胥见状，旋即出兵反击，跟宋郑联军一起在颍水一带大破北方联军，斩首八万余，俘虏五万人。

得知这一败绩的齐侯杵臼，顿感晴天霹雳，连连呕血之后，终于晕厥出去，不省人事。

在这个时候，十六国诸侯联军，实则已经是名存实亡的。

即便杵臼作为盟主，不下达散盟的命令，诸侯们也会自行撤兵，以保存现有的实力。

但，这大好机会，庆忌又岂能放过？

趁着诸侯联军散盟，自顾自的后撤之时，庆忌亲率大军，长驱直入，大败联军，斩首五万多，俘虏超过十万人……

经此一役，庆忌不止是极大的削弱了北方诸侯的兵力，而且还稳固了霸主吴国的地位。

而杵臼，也迎来了自己生命的尽头。

战争的失败，令已年入黄昏的景公心灰意冷，加速了他的死亡。

匆忙逃回都城临淄后，杵臼的身子便每况愈下，卧病在床，眼看着只剩下一口气的时候，他不得不将自己亲近的人叫到身边，交代后事。

现在，杵臼最信任的大臣，莫过于高张和国夏。

这两个人虽然使齐军在吴地全军覆没，罪责难逃，但毕竟是姜氏公族后裔，对于公室忠心耿耿，这些事情，杵臼还是看在眼里的。

至于相邦田乞，杵臼心里一直都在怀疑他跟吴国有勾结，暗通曲款，只是找不到确凿的证据，所以都没有敢对田乞下手。

此时此刻，在一座华丽的宫室中，即将油尽灯枯的杵臼，吊着一口气躺在床榻上，身边跪坐着高张、国夏，以及一个妇人，一个半大的少年。

少年的身材略胖，白白嫩嫩，眼睛颇有灵气，看起来不过十岁的样子。

他被妇人抱在了怀里。

妇人跪坐在病榻边上，掏出了手绢哭哭啼啼的，一边哭泣，一边抹着眼泪，看上去很是悲伤。

妇人是杵臼的宠妃芮姬，少年则是他跟芮姬所生的幼子——

吕荼！

“不知道国君有何吩咐？”

高张诚惶诚恐的询问道。

他跟国夏心里应该比较庆幸，毕竟在二人的率领下，齐师在云阳之战中全军覆没，只有他们带着几十个残兵败将逃了出来，而且战后还没有被杵臼问罪。

“高张、国夏，你们两个都是我齐国的栋梁，寡人的肱股之臣，齐国的公族，群臣当中，寡人最信任的，便是你们。”

已经是回光返照的杵臼，吐字颇为清晰。

他指着一脸不知所措表情的吕荼，缓声道：“寡人还在世的儿子，有阳生、公子寿、公子驹、公子黔、公子驵，以及荼儿。”

“年长的诸子，皆才能平庸，不堪一用。值此大争之世，他们都斗不过庆忌，难以跟吴国争雄……”

“荼儿虽是寡人之少子，尚且年幼，相貌以及性格类寡人，有乃父之风。”

“寡人薨后，尔等当拥护吕荼继位，尽心尽力，跟侍奉寡人一般，效忠他，替他铲除祸乱，护我姜齐社稷，以继承寡人未竟之遗愿。”

“尔等，可能办到？”

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