在队伍的前端，迎风猎猎的是一杆上书“秦”字的旌旗。

左右两侧还有长方形的旗帜，上书“秦上大夫子虎”的字样。

这让有识之士都能知道，这是来自秦国的使团。

秦国！

对于中原诸侯国而言，都算得上是一个比较神秘的国家。

对于吴国而言，更是只存在于传说中。

因为吴秦两国相隔万里，中间隔着不少的国家，实在很少会有人不远万里的往来。

这也是第一次，吴国与秦国的接洽。

“吴国，有大国气象也！”

戎车之上，作为秦国使者的子虎，不禁有感而发道。

“国人安居乐业，人丁兴旺，海晏河清，兵强马壮，吴国由此可见，的确是有大国之气象也。”

说话的，是旁边一辆牛车上的老者。

这老者须发皆白，约摸古来稀之年，脸上却不见有多少褶皱。

红光满面，不见龙钟之老态，反而是一种仙风道骨的模样。

他穿着一袭青袍，以木簪束发，额头高高的隆起，颇为宽阔，异于常人。

子虎叹了口气道：“我听闻吴国自寿梦一代崛起，迄今为止，也不过百年，期间历经无数坎坷。”

“未曾想，在吴王庆忌这一代，吴国竟然已经这般强盛。”

“吴人血气方刚，尚武之风不下我秦国与晋国。”

“而今又有雄主，励精图治，富国强兵，怕是霸主晋国眼下都无法阻止吴国问鼎中原矣。”

要观察一个国家是否真的强大，就必须要去了解其风土人情。

子虎一行人入吴以来，偶尔查访吴国的民间，所见所闻，无不让子虎叹为观止。

吴国的黎庶，尤其是男丁，闻战则喜，却勇于公战，怯于私斗仇杀。

而且，每家每户都基本上做到自给自足，隔三差五的就能吃上荤菜。

这还不是在江南地区常见的鱼肉，似羊肉、鸡肉、猪肉等等，应有尽有。

这说明什么？

吴国十分富裕！

不但是国库充盈，而且藏富于民。

闻言，那个老者微笑着摇摇头道：“上大夫，以吴国当前的国势，欲成霸主，不难也。”

“只是吴王若一味地贪图方伯之虚名，穷兵黩武，恐怕只是逞强于一时，而不可长久矣。”

昙花一现的霸业？

对此，子虎深以为然。

跟在子虎身边的这一老者，身份也不简单。

他，姓李名耳，字聃，曾担任周朝守藏室之史，以博学而闻名。

李耳，也就是鼎鼎有名的“老子”。

十多年前，周王室发生内乱，王子朝率兵攻下刘公之邑。

当时晋国强盛，出兵救援周天子。

王子朝势孤，与旧僚携周王室典籍逃亡楚国。

而老聃蒙受失职之责，受牵连而辞旧职，于是他离宫归隐，骑一青牛，出函谷关，西游秦国。

这一连十几年，李耳都了无音讯。

很多人以为他死在了塞外的蛮荒之地，却不曾想，李耳终究是从西域平安归来。

听闻吴国崛起于南方，又有稷下学宫，汇聚天下贤才名士的时候，李耳就主动请缨，跟着子虎一起使吴……

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