台儿庄一战取得胜利，大大鼓舞了国民党军统帅部抗日的勇气，在短时间内，从各地抽调了大批部队，欲与日军一决雌雄。聚集在徐州附近地区的部队已有６４个师及３个旅，总兵力达６０余万。然而多数部队装备窳劣，并且是经过长途跋涉的疲惫之师，很难与装备精良的日军抗衡。而徐州一带平原，正是敌方机械化部队和空军得以发挥威力的地区。面对如此局势，国军如不迅速采取反包围或脱出包围圈的措施，就有在徐州地区遭受全歼的危险。
一直主张在徐州地区与日军决战的蒋介石深感情况严重，４月７日，他听取了军令部对敌我态势的情况判断：敌向徐州包围运动中，我应乘敌兵力分散，且离开据点的机会予以各个击破。第五战区应对鲁西南之敌暂取战略守势，以优势兵力先行击灭超越淮河之敌。第一战区应集中新锐兵团击破侵入鲁西之敌。
蒋介石同意了军令部的意见，并于７日夜命令第五战区司令长官李宗仁，按照上述判断变更徐州地区的战略部署。
８日上午，蒋介石突然接到第一战区司令长官程潜的急电：日军土肥原第十四师团主力已正准备由濮县以西渡过黄河，向荷泽迫近。
这一消息使蒋介石吃了一惊。本来，第五战区司令长官部在作战指导上和统帅部之间一向颇有分歧。他虽然下了变更战略部署的命令，但李宗仁能否执行，使他放心不下。现在，土肥原师团一旦攻陷荷泽，就等于打开了通往豫东平原的大门，陇海铁路随时可能被敌切断，徐州也将陷入敌彻底包围之中。
在此危急关头，蒋介石决定飞赴郑州，亲自指挥作战，并派林蔚、刘斐二人前往徐州，督促李宗仁迅速贯彻执行新的战略计划，以图扭转危局。
蒋介石的“美龄号”座机和七架护航的战斗机在郑州机场次第降落时，已是黄昏时分。夕阳从云层中挣脱出来，金色的余辉给机场和周围的建筑物涂上了一层亮色。停机坪前，第一战区司令长官程潜、参谋长晏勋甫、副参谋长张諝行等，已率众幕僚恭候多时。
程潜，字颂云，１８８２年生于湖南省醴陵县北乡长连冲。程潜资质聪敏，１５岁时，赋诗作文已可援笔立就。后终生酷爱五言古诗，留下诗词数百篇。其诗古朴苍劲。雄健豪迈，以诗叙史，气魄宏大，曾被章土钊等文坛名士誉为一代钟吕之音。
１８９８年，程潜赴省应试，考取秀才。后又考取岳麓书院正课生，习举业以应科试。在此期间，程潜思想渐渐发生变化，认为中国大势日就危亡，非有一种大变革，不足以振起人心。“庚子之乱”后，程潜再也不能坐视列强肆意侵略中国，断然决定结束对中国经学及文学十余年的学习研究，弃文从武；于１９０３年春以名列第一的成绩考取湖南武备学堂，从此开始了他漫长的军人生涯。
１９０４年，程潜赴日学习军事。不久，与黄兴、宋教仁等人结识，接受了资产阶级民主主义思想的熏陶，翌年参加了孙中山在东京创建的中国同盟会，从而走上了民主**的道路。
１９０８年，程潜从日本回国后，先后参加过武昌起义、讨伐袁世凯等战争。１９２３年２月，孙中山从上海返回广州，重建大元帅府，程潜出任大本营军政部长。此后十余年里，程潜东征平叛，领军北伐，西征倒唐，屡经征战。１９３５年１２月，程潜出任参谋总长，膺二级陆军上将。“七七”卢沟桥事变后，程潜受命担任平汉线方面指挥，驰赴邢台指挥作战。１９３８年１月，程潜正式出任第一战区司令长官，驻节郑州。２月上旬，又兼任何南省政府主席，统一军政。蒋介石走出机舱，对绚烂的夕阳凝望了一瞬，然后缓步走下舷梯。当程潜等人向他走过来时，他一扫脸上的阴霾，微笑着向他们举手致意。他不愿在这些将领面前流露真实的情绪。
蒋介石和前来迎接的将领们一一握手寒暄之后，旋即在程潜的陪同下，乘坐吉普车前往第一战区司令长官部。
第一战区司令长官部设在陇海花园陇海铁路局宿舍。自２月中旬日军占领新乡后，日军临时航空兵团一部进驻该地机场，多次出动飞机对郑州进行轰炸。程潜为确保委员长的安全，便将他安排在院内一处防空地下室下榻。
晚宴过后，蒋介石在地下室稍事休息，便叫侍卫长王世和将林蔚和刘斐找来。他对两位随员重述了他对徐州战局的担忧，以及对李宗仁是否能立即贯彻执行５月１１日命令的疑虑之后，语气郑重地说道：“我再三考虑，只有我亲自去徐州一趟，要李德邻赶快行动才好。你们看怎么样？”
刘斐已窥破蒋介石此语的用心，他说道这番话的本意，就是他自己不想去。否则他领大家一道去就是，何必再问部下“你们看怎么样？”于是他便说道：“目前徐州战场的变化难以预料，委座亲自去未免太冒险，由我们去传达委座的旨意就行了。”
林蔚也附合说道：“是啊，何必委座亲自出马，我和刘斐兄去就行了嘛。”
林蔚话音刚落，蒋介石便说道：“你们两人去也好。你们去同德邻说道，这个是，敌人的大包围，如不赶快行动，几十万大军就会丢掉的。你们还要同各级将领讲明白，要他们迅速贯彻执行我的命令。只要大家齐心合力，首先各个击破淮北、鲁西方面之敌，再对鲁南转移攻势，胜利是有把握的。”
“请委座放心，我们会督促李长官赶快行动的。”林蔚说道。
“嗯，这就好。我已经叫程颂云准备了一列专车，送你们去徐州。你们一路上要当心。我马上通知沿途各站将领，要他们到车站来向你们报告情况。另外，薛伯陵也乘这列车去归德设指挥所。“蒋介石说道。
林蔚和刘斐刚走，蒋介石便对王世和说道：“你去叫薛伯陵来见我。”
薛岳，又名仰岳，字伯陵，绰号“老虎仔”，１８９６年出生于广东乐昌县一个农民家庭。薛岳１０岁就入黄埔陆军小学学习，１９１７年于武昌陆军预备学校毕业后，转入保定陆军学校深造，未及毕业，他便南下广东，参加孙中山新建立的援闽粤军，任司令部上尉参谋，从此开始了漫长的戎马生涯。
薛岳的经历颇为复杂。他当过孙中山总统府警卫团营长，参加过讨伐叛军陈炯明的战斗，１９２６年，他升任第一师师长，率部为先遣队，参加北伐战争，１９２７年，他奉命追击过贺龙、朱德、叶挺等“八一”南昌起义部队，镇压过张太雷、叶挺等人领导的广州起义，后来，他又参加过汪精卫、陈公博等人的反蒋活动，并两次参加过反蒋作战。
１９３３年５月，在九龙闲居的薛岳被蒋介石起用，任命为第五军军长，参加对江西共产党中央根据地的第五次围剿。翌年１月，他任北路军之第六路军总指挥，负责赣南剿共任务。中央红军开始长征后，薛岳奉蒋介石之命，指挥六路军和第八纵队，跟踪追击。红军入湘后，何键任追剿军总司令，他为前敌总指挥，率部从江西到大西南，行程两万余里，转战西南数省，与红军作战。
抗日战争期间，薛岳多次参加或指挥重大战役。“八一三”淞沪抗战爆发后，薛岳任第十九集团军总司令，加入左翼军战斗序列，驻节安亭，抗击日本侵略军。
上海、南京沦陷之后，薛岳升任第三战区前敌总司令，驻节屯溪，收容整顿队伍，深入杭、嘉、京、芜一带敌后，切断水路交通，以策应第五战区对敌作战
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