主考官方从哲和副主考刘楚先从堂后出来了。方从哲小声问刘楚先：“哪位是张原？”

刘楚先道：“左起第三排那位穿玉色长衫的青年书生便是张原。”

方从哲打量了张原两眼，说了一句：“青春年少啊。”

刘楚先道：“是，年方十九。”

方从哲卧蚕眉轻挑，点点头，与刘楚先坐到堂上案前，案上有内官监刊印的四书五经，题目就临时翻书决定，三道四书题和十道经题很快定下来了，十道经题每经二题，由考生据自己本经选择，首题是论语题“信而后谏”。

草卷、正卷分发下去了，磨墨、抻纸声响成一片，答题开始——

不用煮八宝粥让张原稍感不适，他都已经习惯一边煮粥一边构思了，五篇制艺，每篇不少于五百字，这对张原来说轻松得多了，首题“信而后谏”他曾作过，这时当然要另出机杼，作得更好，未时前，他把五篇八股文的草稿都打好了，正准备誊真到正卷时，鼻边嗅得一阵面饼香气，一盘阁老饼和一杯热茶轻轻摆放到了他案边，抬眼看时，十几个执役往来穿梭，很快，一百一十八位考生都领到了阁老饼和热茶，堂庑四周的考官们也在吃饼，眼睛依然盯着这一百一十八位考生——

张原端起热茶抿了一小口，不敢多喝，因为如厕很麻烦，两个监临官都要跟着，并且只允许如厕一次，谁耐烦几次三番监视你撒尿啊，所以不能多喝水，张原吃了两块阁老饼充饥，揉了揉手指，开始誊真，先写上姓名、三代、籍贯和本经，开始一篇一篇誊真……

参加复试的考生起先还抱有看沈同和笑话之意，但一拿到考题，答题都来不及，哪顾得上其他，没注意到那沈同和运笔如飞正欢快地答题，那些监视的考官看到这个沈同和这般下笔如有神的样子，都是暗暗诧异，心想难道传言有误，这个沈同和是有真才实学的？

申时二刻，张原将五道题誊真完毕，交卷截止时间是酉时初刻，还有大半个时辰，张原不想这么早交卷，坐在那里等，这时才有闲情打量几他考生，他最关心的文震孟、范文若这五位翰社考生，希望他们五人能在六个进士名额中多占几位，尤其是文震孟，论学问博雅，实在他张原之上，可惜已经八次落第了，这次复试的机会一定要抓住啊，文震孟可是他们翰社的得力干将，声望、才学俱佳——

再看赵鸣阳，也已答好了题，也不交卷，坐在那发呆，张原心道：“此人八股文实在了得，既要自己考，又要为沈同和答题，竟然双双高中，超级快手啊，只是这次要倒大霉了。”不禁又想：“若要我同时答两份卷子我能完成吗？没尝试过，也许能，急才是靠逼出来的——”

靠后排的沈同和额头冒汗，春日斜阳照进来，暖和而已，有这么热吗？

临近酉时，有人交卷了，张原也就跟着交卷，走过沈同和身边时瞄了他案上考卷一眼，八幅纸叠在一起，面上一幅纸写得满满的，这让张原不免有些诧异——

……

受卷、弥封、誊录、对读，所有步骤和会试一模一样，只是更紧凑，因为只有一百一十八份考卷，在当夜亥时前，这一百一十八份誊录好的朱卷分别送到了五经房阅卷官案头，阅卷也在礼部大堂，在阅卷完成之前，任何人都不得离开——

三月初九凌晨子时末，十八份荐上来的朱卷送到了副主考刘楚先和主考官方从哲案头，方从哲含笑道：“不知沈同和、赵鸣阳和张原三人的考卷在不在这荐上来的十八份考卷中，只要在其中，即便是第十八名也不会追究。”

刘楚先喝了一口浓茶，振作起精神道：“方阁老，开始评卷吧。”

两个人分别给这十八份考卷评定名次，终于在寅时末排定了名次，随即调来墨卷，提调官、监临官、阅卷官济济一堂，开始拆号、唱名，从第十八名开始拆封，直到第四名依然不见沈同和、赵鸣阳和张原三人的名字，众考官心都提了起来，难道这三人会是前三名？

第三名的弥封拆去，书吏唱名道：“南直隶苏州府吴江县赵鸣阳。”

众官面面相觑，心里皆赞这个赵鸣阳果然有才，会试第七、复试第三，很稳定——

书吏紧接着拆第二名的弥封，然后唱名道：“南直隶苏州府长洲县文震孟。”

文震孟素有才名，却八次会试落第，在场的都有好几个官员与文震孟一道参加过会试，这时听到文震孟名列第二，都为文震孟高兴，这个蹉跎场屋的饱学之士终于摆脱苦海上岸了——

现在只剩下第一名的悬念了，张原和沈同和必有一人落选，落选者会是谁？

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