商周祚从西厢房出来，见景徽和张原一矮一高两个人在看阶前的那几株白玉兰，两个婢女侍立一边，便责备道：“小徽，又来打扰姑父是吗，赶紧回房睡觉去。”
张原含笑道：“我让小徽给我背诵《春秋》桓公纪年，小徽的声音脆，醒醒脑。”.
景徽赶紧背诵道：“桓公元年，春王正月，公即位。三月，公会郑伯于垂，郑伯以璧假许田。夏四月丁未，公及郑伯盟于越。秋，大水——”，声音又脆又甜，好似吃到冰冻的山楂果，真的很醒恼。
商周祚捻须而笑，听了片刻，摆摆手，让小徽不要背诵了，对张原道：“三更后就出发，坐我的马车去，搜检前、考场内，要留意陌生人靠近，自己一切小心。”
张原点头道：“多谢大兄提醒，我会小心的。”
又说了几句，商周祚回房去，叮嘱婢女芳华带小徽回房睡觉，已经这么晚了——
芳华牵着小景徽回房，小景徽边走边回头道：“张公子哥哥，好好考哦，要中状元才好。”
张原笑道：“状元太难，不名落孙山就行。”
景徽脆声道：“名落孙山绝不会。”走了几步，又挣脱开芳华的手，跑回来攀着一枝白玉兰，踮起足尖在花上一嗅，“格格”笑：“好香。”歪着脑袋瞅着张原，眸子亮晶晶，说道：“张公子哥哥记住哦，考完后带我和姐姐去满井游春。”
景徽走后，张原独自在庭中踱步，早春二月，若在江南，此时已然春暖花开，但在北京，冰雪才刚刚融化，夜里的气温依然接近冰点。桃花、樱花都未开放，倒是这院子里种的几株白玉兰这几日开始逐次绽放了，花瓣莹洁清丽，花香淡雅宜人。让人在寒夜里感着春意，这白玉兰就是京城的报春花啊。
缥缈冷香中，张原的心渐渐宁定下来。
……
会试之期，宵禁解除，三鼓后，张原收拾考篮、文具、炉子、瓦钵、食物、木炭、油布，检查无误准备出门。商周祚一直在书房里看书，这时出来送张原上了马车，穆真真、武陵、来福、汪大锤一起跟去——
从这里到顺天府贡院大约有五、六里路，凌晨寒冷，寂静的大街更显宽广，这半夜三更往东城顺天府贡院赶的除了应试的举子和仆从不会有别人，不过宵禁虽解除，但五城兵马司的巡城军士照常往来巡逻。遇见形迹可疑的也要拿问——
离着贡院广场还有两、三里远，张原就听得前方人声鼎沸、马嘶驴叫，马车再往前行驶了一里地。已经是车马塞途，马车行驶不畅了，张原便在这里下车，让车夫驾车回去，他带着穆真真几人大步往贡院大门赶去，顺天府贡院坐北朝南，他们要从贡院西侧绕到南边大门，走在张原身边的穆真真忽然道：“少爷，那是宗子少爷他们。”朝前边一指——
张原举目看时，见大兄张岱和葆生叔在几个挑着灯笼的仆从陪着正从南边赶来。赶忙上前相见，一起结伴到贡院大门前，又看到祁彪佳、黄尊素等人，都是浙江的举子，便聚在一起等待入考场——
广场上人山人海，嘈杂喧嚣。无数灯笼如星河倒注，浴浴熊熊，试想两京十三省数百万读书人，从童蒙开始，到童生，到秀才，再到举人，层层汰选，今日站在这顺天府贡院广场上的举子有近八千人，寒窗苦读十几年甚至几十年，为的就是这三场考试，可进士名额只有三百四十四人，二十都不能取一，竞争激烈可想而知，科举的最终目标就是进士，在民间，把中进士叫作登龙门，鲤鱼化龙，一步登天，中进士又叫释褐，就是说从此脱去布衣要穿补子官服了——
不知还有没有其他人如张原这样冷静审视这一切，但不管怎么冷静，他不能冷眼旁观，必须踊身投入这科考洪流，官本位思想根深蒂固，不中进士就没有地位、没有话语权，当此之世，他必须努力争取这一切啊。
四更天时，龙门放炮，点名、搜检开始，浙江考生排在南、北直隶和山东、河南考生之后进场，点名的监临官根据考生在礼部报名的公据，审视考生的年龄、相貌与公据描述是否一致，有须或者无须、白脸或者黑脸、麻点瘢痕符合否，还要两个同省考生签名作保，因为举人已经是地方上的头面人物，认识他的人很多，若是请枪手代考很容易被人检举揭发，所以到了会试这一级，就几乎没有人采用这种舞弊方法了，而且会试搜检也远比考秀才、考举人时简单，除了搜检考篮等随身物品外，不会让考生脱衣露体，只摘下头巾看看、隔着衣袍拍拍捏捏，举人已经是半个官身，搜检不解衣是给举人保存体面、不损士气——
张原心道：“北京二月的天气寒冷，读书人大多体弱，若要解衣脱袜仔细搜检的话只怕有一小半要冻出病来，那整个考场就热闹了，上吐下泻、咳嗽发热，考场要成瘟场了。”
张原很快通过了搜检，领了礼部印制的草卷和正卷各十二幅纸，提着考篮和炉炭等物走过三道龙门，只见迎面一株苍老欹曲的古槐，枝丫夭矫如龙，很有气势，正缓步看时，忽听身后一个声音道：“此槐是元代人所植，距今有三百年，相传此槐曾有文光射斗牛，所以叫文昌槐，关乎文运，介子，拜一拜吧，求个好运。”
话的是张联芳，张原便放下手中考篮和器物，与族叔一起向这古槐行礼，然后二人并肩向里走，张联芳问：“介子，你是哪个号房？”
张原道：“小侄是‘垂’字第六号房。”
张联芳道：“我是‘师’字第二号房，好险，差点就是屎号了。”
张原笑道：“这大冷天还好，不会太臭。”
张联芳边走边道：“场屋文字，气要豪，调要高，词要湛，笔要新。”
张原恭敬道：“葆生叔指点得是。”
张联芳笑道：“我是眼高手低，哪里能指点得了你。你的制艺在我之上。”又道：“介子你自童生试至今就没挫折过，而且都是案首，希望延续好运，我山阴张氏再出一个状元。”
张原也没一味谦逊。说道：“谋事在人，成事在天。”
话间，走过了明远楼，转而向东进入东文场，一排排的灯笼悬在号房前，每个灯笼上都有一个醒目的大字，“天地玄黄。宇宙洪荒”依次排列，张联芳的“师”字号房在前，先进去了，张原往下走了百余步，找到“垂”号房，每名考生都安排有一名号军看守，这上万名号军都是临时从京城附近的营兵中差拨来的，曾经在贡院当过差的不许再差。若有人冒顶正军入场要受严惩，所以想要通过号军来舞弊很难，号军前胸后背印编号。张原示现号牌，一位编号为“六”的号军便领着他进去——
顺天府贡院早先发生过几次火灾，其中一场大火曾烧死了九十多名考生，张居正当政时，扩建贡院，把木板号房改为砖墙瓦顶，减少了火灾隐患，张原进到第六号舍，这号舍规制与杭州贡院相仿，号房深四尺、宽三尺。高六尺，也有两块厚木板以砖头垫着当桌椅，借着号房窄巷的灯笼光，张原擦拭木板、钉油布防漏，听得倪元璐一路叫着“苦也，苦也”。从舍前窄巷走过，带来一股脂粉香，倪元璐好穿鲜衣、好抹香粉，学的是魏晋名士傅粉薰香的派头——
张原忙问：“汝玉兄为何叫苦？”
倪元璐见是张原，愁眉苦脸道：“我是一号，苦哉。”
一号就是屎号，去年杭州乡试祁彪佳就分到屎号，祁彪佳用纸团塞着鼻子考了三场，竟得《书经》魁首，此番会试，却是倪元璐分到屎号了，别人忍忍也就过去了，偏偏倪元璐是有洁癖的，这简直是上天有意要捉弄他，你不是好洁吗，偏让你屎气缠身——
张原忍笑劝慰道：“汝玉兄，忍忍吧，你可以出淤泥而不染。”
“快走吧，场内不许相互交谈。”倪元璐身后的号军催促道。
倪元璐“嘿”的一声，摇着头走过去了。
收拾停当，估摸着快五更天了，离天亮大约还有半个多时辰，天冷，侧躺着歇息怕冻着，张原就坐在那里闭目养神等待天明——
黎明前的黑暗浓重，各种奇怪的声响此起彼伏，在等待考题发下来的这半个时辰里最是难熬，张原不禁想起前几日在泡子河畔听葆生叔的噱社诸人说的贡院鬼故事，嘉靖以来，这顺天府贡院鬼怪故事越来越多，有考生看见冤鬼，冤鬼却对他说找错房间了，掉头到隔壁号舍去，不一会就有人尖叫而亡，传得最多的是有个红裙女郎，美如天仙，善能媚惑人，只有她要引诱的考生才能看到她，别人只看到那考生一个人在做出宽衣解带的求欢丑态，就知道这考生疯了——
张原心道：“考场里的这种鬼神施恩报仇的气氛对心理素质差的考生影响很大，精神崩溃也不稀奇，我张介子处处积德行善，又是义仓又是养济院，实打实救了清墨山人和董奶茶，好事做了一路，神佛不保佑我没天理。”转念又想：“只是这世上没天理的事也很多啊，会有红衣美人来引诱我吗？”
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