“我们立即入城。”谢参将唯恐再被饥民围了上来，断然下令队伍疾行，众人皆紧紧跟上。

到了城门口，牛府尹拿出朝廷钦差金册与圣旨，给了守城的小吏看。小吏立即回禀了上官，不多时城门便打开，一个小吏迎他们入了城。

城门打开又关上。

一群人进了城后，还有一些饥民也想进城，被关在了外头。

见众人看饥民，小吏解释道：“他们都是附近山上的山匪，饿极了才会下山，他们匪性难训会杀人吃人，我们不敢开城门让他们进来。”

众人点头。

谢参将这才道：“方才说话的那人是谁，有人看见吗？”

方才若非那个声音阻拦，他们或许不用杀那些饥民了。

一个士兵道：“我看见的是一个身高九尺的高大汉子。”

另一个士兵道：“我看到的是一个女人。”

“哪儿有女人生得那般高壮？”

“可那人分明是妇人装扮……”

谢参将摆摆手：“算了，先入城吧。”待他们治好了城中瘟疫，再来追究这城外匪民之事。

烟花三月下扬州。

江南一向被誉为人间天堂，鱼米之乡，天下粮仓，乃大周最富庶之地，人口稠密农商发达。

但一众人入城时看到的是一座空城。

户户门窗紧闭。路上无一个人随意游荡的行人。除却一两句短促的哭声外，再听不见其他声音。

青石板路上唯众人马蹄声哒哒哒回荡着。

徐总院判忍不住问道：“为什么偌大一个扬州城，竟看不到一个人？”

那小吏苦笑解释道：“一来是大家怕出门染上瘟疫，二是城里最近也出现了一群饥民，听见屋里有哭声有小孩子声音后，知道家里有死人有小孩子后会冲进来……”

冲进来做什么……

经历过城门口风波的一行人都一清二楚，顿时唇上血色全无。

若是扬州城内都已出现了如此惨相……

那小吏朝众人恭敬道：“钦差大人、参将大人、你们是收到了知府大人的叩阍登闻鼓后，得到陛下命令过来的吧？”

牛府尹道：“是。”

“没想到你们来得竟然这样快。我还以为你们至少还得半个月过来呢。”那小吏瞥了眼众人风*尘仆仆，数天未换过的衣衫，似是决定了什么。

“江南陈督抚在扬州蹲守钦差大人已有大半月。钦差大人您既然已来，陈督抚想必很快会得到消息，来替钦差大臣接风洗尘。小的深知自己人微言轻，但仍想以扬州百姓的身份求钦差大人，待会儿无论陈督抚说什么，都请钦差大人不要信。若真想知道百姓真正情况，请钦差大人亲自到民间来走一走。我们日子真的快活不下去了。”

牛府尹勒住马缰的手握得很紧，沉声道：“我会的。”

牛远道说：“不若兄台就随我们一起吧。我们会和督抚大人说，需要你作为向导的。”他怕这位士兵说真话被江南督抚报复。

那小吏凄然一笑：“不了，我家里父母兄长，一家三口全在前几天染上了瘟疫等死了，我今儿个一早也开始发热了。若非得到知府领走前的命令，让我一定守着城门，等到钦差过来将事情托出，我早就守在家人身边了。”

“现在你们终于来了，我王大壮也算临死前总算没有辜负知府大人嘱托，就算死了也能问心无愧了。”

“没想到我王大壮憨了傻了一辈子，还能为国为民做了点好事。”

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