.第一片秋叶缓缓落下之时，潘兴和他的远征军进入墨西哥已经7个月有余。从最初的2.5万人到增兵后的7.5万人，远征军的规模越来越庞大，加上长期负责墨西哥港口的美国舰队，投入墨西哥“剿匪”的美国军人已逾10万人。

远征军耗费的财力人力和物力并不是美国政府最头疼的，长期作战却迟迟没有进展，国际上德、日两强频繁施以政治压力，墨西哥民众反美情绪日益高涨，在国内，民众虽然继续支持政府的远征行动，然而对政府和军队能力的质疑声却开始出现了。

10月7日，美国陆海军联席会议上（那时还没有国家安全委员会），总统马歇尔、新任国务卿罗伯特蓝辛、财政部长加雷德霍尔、陆军作战部长牛顿贝克、海军作战部长威廉本森、情报部长艾塔吉尔斯以及陆海军参谋长等人一一列席，目的是讨论如何解决墨西哥问题和应对德日军事威胁。

“此时将远征军撤离墨西哥无疑是向德国政府认输！”马歇尔首先表明了自己的态度，尽管墨西哥各主要港口都在美国海军的封锁之下，但情报部门所掌握的情况表面，近几个月来德国人仍通过各种渠道将资金、武器、物资和军事顾问源源不断的送到萨帕塔农民军根据地。仅仅在图斯潘潜艇事件中，德国人运来的武器就足够装备一个正规步兵团，这些武器弹药很快便在战场上大量杀伤美军官兵。因此，在美国远征军的长期围剿下，萨帕塔农民军反而越战越强，大批游击队如同鬼魅般展开袭扰战，就连潘兴这样经验丰富的将领对此也无可奈何。

“总统先生说得很对，就算困难再大，我们也要将墨西哥剿匪行动继续下去，直至将萨帕塔势力连根拔除！必要的时候。我们可以拉拢墨西哥的卡兰萨政府一同剿匪！”陆军作战部长贝克少将随声附和到，“若半途而废，不仅军心、民心会大受打击，德国人更会肆无忌惮的在墨西哥扩张自己的势力。目前萨帕塔匪帮和比利亚匪帮的势力仍很强大，仍由他们继续发展下去，墨西哥政权迟早会落入他们手中！”

本森将军的措辞更是激烈：“若不以武力方式防止德国人利用农民军控制墨西哥，美国迟早会遭到来自陆路地威胁！试问，在座各位谁有把握在陆地上击败德国军队？”

众人默然。不论是陆地还是海上，总之正面和德国军队对抗就是一件恐怖的事情。

在大家表明决心之后，马歇尔作出一个继续的手势，示意情报负责人艾塔吉尔斯上校开始他的报告。

“德国政府恐怕已经是铁下心在墨西哥建立自己的势力，为此甚至不惜与我们发生正面冲突！就图斯潘事件成立的联合调查组虽已解散，但我们注意到德国国内舆论仍不时提及此事，而且他们的评论带有极强的针对性和鼓动性，这使得我们美国政府在德国民众心目中地印象已经大大下降了！”

这位上校首先拿出几分德文报纸向众人展示，紧接着，他让自己的助手将会议室的灯关掉并放映幻灯片。

“另一个需要提防的是日本政府。我们有确凿的证据证明他们已经秘密从德国海军获取了一艘航空母舰。这是我们的人在横滨港拍到的照片！照片中这艘航空母舰在德国海军服役时名为’超级鸭妈妈’号，排水量1.4万吨，可载飞机30-40架。参加了当年空袭帕斯卡弗洛的行动，是德国海军最早的一艘航空母舰！大家看，它的桅杆上已经升起了日本海军地旭日旗！”

在不断闪过地图片中，会议室的气氛开始变得沉重。

“接下来一组照片，大家或许会以为是德国飞艇编队在维也纳的情景！其实不是，这些都是日本海军新建地飞艇部队，照片由一名美国商人在出行途中偶然于长野附近拍到的！据我们所知，在德国专家的指导下，日本海军在最近4个月建造了21艘大型飞艇，目前已经编成两个近海空中防卫大队！看。这张合影照片第一排左起第6个就是德国齐柏林飞艇公司的汉斯博士，他旁边是日本的飞艇专家三木太郎！”

“这一张，是大家所熟悉的德国齐柏林飞艇！后一张，是德国飞艇编队出击威尼斯湾的情景，我想威尼斯湾大海战的结果大家都很清楚，奥匈帝国的近20艘主力舰和一百多艘中小舰只大部分被击沉。根据几位前奥匈帝国海军军官的回忆，当时德国飞艇对他们进行了好几波空袭，不仅让许多战舰受损，还给军官和士兵巨大地心理压力！可以说。用飞艇攻击海面上的舰只是德国人首创的新战术，看起来效果非常不错！”

“接下来这几张是我们的情报人员一个月前在威廉港外拍摄到的，连续三天在同一位置拍摄的照片显示，德国人将飞艇和气球部署在港口上空的固定位置，目的应该是加强港口警戒和防御！这是三个星期之前日本横须贺军港的照片，大家看，飞艇、气球，同样被运用到港口警戒和防御上！”

简短地幻灯片放映结束之后，会议室的灯光重新亮起。在座众人脸上的表情无一不是严峻而沉重的。唯有这位吉尔斯上校嘴角有着一丝得意，那似乎是在向总统和将军们宣布：你们将大笔资金砸到情报部门是不会有错的！

实际上，新近招募的大批谍报人员许多都缺乏经验、能力甚至是忠诚，他们虽然为美国情报部门提供了比以前多得多的情报，但也错过了许多重要的东西。此外，德国和日本的间谍都在试图渗透到美国情报部门中。

好一会儿，马歇尔打破沉寂道：

“先生们，都说说自己的看法吧！”

最先说话的是海军部长威廉.s.本森。

“以我们航空部队支援远征军的行动来看，飞艇在剿匪作战中的作用似乎并没有想象中的那么大！对于那些行踪飘乎的农民军游击队，我们地飞艇甚至不知道该把炸弹往哪里投！不过，我相信在阵地战和港口城市攻防战中，飞艇的军事意义还是非常重要的！尤其是港口防御，飞艇应该可以为要塞火力提供引导并担当校射。当然，前提是天气不至于太糟糕！”

海军部长的发言结束之后，马歇尔随即将脸转向另一边的陆军部长牛顿.d.贝克。

“贝克将军，您有什么不同看法吗？”

“实际上……”思量了好一会而，牛顿.d.贝克声音低沉的说道：“我们的对手已经拥有或是正在拥有强大的飞艇部队，可是这种武器对于我们而言，正如本森将军所说地，目前虽然还没有太大的作用。但未来一定是决定战争胜负的一个重要因素！”

马歇尔环视了一遍在座的将领们，“有人持反对意见吗？”

众人无语。

“这让我想到了去年12月的国际海军会议！先生们，德国皇帝和他的护卫部队乘坐飞艇从欧洲不作停留的抵达华盛顿，如果有必要的话，他们也可以让自己的飞艇部队搭载炸弹或者作战部队而来！”马歇尔显得有些激动。

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