不过这样一来，最起码枣强附近算是被王师斥候全面覆盖。而城防虚弱的情景则一直维持了数天之久，羯军则完全消失在此边，倒是不乏一些强梁盗匪不时穿城而过。

结合前线斥候传回的信报，沈牧终于下定决心，派遣三千步卒往枣强城池而进。此前他之所以难作决定，就在于冬日行军不同以往，由于后勤配给大受限制，一旦部伍出动，必须要直接随军携带足量物资。若还按照分批开拔的惯例，一旦途中遭遇风雪等恶劣天气，前批兵众随时都有断粮缺用之危。

王师无论资粮供给，还是甲械装备，都是十足的优良。三千步卒加上武装给用，放在羯国用以武装供给万人都堪用，沈牧对此自然需要慎之又慎。

冬日行军，实在辛苦，特别这三千军众辎重齐发，日行勉强不过二三十里之间。从东武城到枣强不足两百里的距离，这一路王师仍不免耗时颇久。

而就在这一路军队行军途中，枣强方面所传来的异变征召却越来越大。羯国军众消失无踪无需多提，但却有众多的难民由北向南，出现在枣强附近。

羯国信都周边集结有大量生民，这一点沈牧自然知晓。在王师推进过程中，类似清河北境、包括渤海，以及中路军战区的广宗等地，郊野民户几乎被后退的羯军征发一空。甚至就连更北方的章武、燕国等郡，按照海路徐茂并辽边温放之的信报，民众被羯军征发程度都非常严重。

如此庞大体量的民众集结，已经不是斥候简单的走马观花、远远窥望能够摸查清楚。但就算是按照一个最模糊的估算，羯国跨州连郡的征发乡民，甚至就连一些乡野豪强坞壁都不能幸免，目下的信都周边，最起码集结民众都要以几十万记。

也正因为信都周边如此庞大的生民集聚规模，东武城方面始终不能查探清楚信都内外究竟集结有多少的羯军兵力。

虽然信都方面也是不乏乡豪、羯臣包括普通民众前来投靠王师，但一则乏于真正重量级人物、提供的情报也是众说纷纭，二则沈牧也不敢道听途说的采信，以至于做出错误的判断。

信都游食多有外逃，从去年至今都无间断，这一点并不奇怪。而枣强方面之所以将之归为异兆，就在于他们所查探到难民南逃规模实在太大，若是放马野中驰骋，一日之内便可遇到数股逃难的流人队伍，少则千数，甚至不乏多达万人的大队伍！

沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜测流民南来或是羯军准备发动进攻的掩饰。要知道流民这种群体，几百、千数都属寻常，但若真的规模过大，那无需怀疑，背后肯定有什么强力的因素在驱使。

坏的情况，自然是沈牧所担心的那种，羯军以流民作为掩护其军动向，并驱赶流民南来对东武城防线形成冲击。而好的情况，则是羯国内部发生什么不为人知的变故，使得信都方面已经丧失了对城外集聚民众的控制，从而造成民众大批溃逃。

无论是哪一种情况，东武城王师都要提前做出应对准备。要知道就算是好的情况，如此大批流人南来，若仍然没有生机可望，那也会引起人心糜烂的暴动。

于是，沈牧当机立断，先派人分别向邺城大将军与广宗胡润传讯告急，之后又下令前路那三千军众即刻分兵两千，轻装简从先夺枣强。就算羯国主力出击，提前一步占据枣强，也能将羯国攻势稍作遏阻。

同时一千步卒留守途中看守辎重，另东武城再遣两千轻骑北上，前路放弃在途中的给养正可作为骑兵补充。如果羯军攻取枣强，这两千骑兵便是东武城第一批援军，而若羯军不来，前后会师之后，便将枣强城彻底占住。

与此同时，沈牧又下令清河古城五千军向东武城大营靠拢，他自己则率一万军众循于骑兵后路直向枣强开拔，同时传令广川王师注意隔断渤海羯军加入此间战事。

经过多年独当方面的历练，沈牧如今已经颇有大将之风，哪怕是遭遇异变仍能有条不紊的调度各方。

虽然东武城方面加上斥候在内，前前后后已经抽调走了将近两万兵力，但就算沈牧在途中遭到羯军狙击，前后分兵彼此呼应，仍可稍作维持。羯国虽然占据着主场的优势，但东武城王师苦忍一冬，士力并未损耗多少，且灭国殊功正在眼前，足够激励将士用命死战。

而羯军若绕过正面进攻东武城的话，东武城仍有三万守卒，再有清河故城五千军随后增援，即便是遭到了羯国大军围困猛攻，都可稍作维持，支撑到广宗城胡润部的到来。如此就算羯国穷尽国中甲士，发兵十数万，都难以在短时间内攻破东武城防线。

战事只要稍作拖延，转眼将入三月，哪怕东路王师被全线压制，襄国的中路军谢艾都有足够时间做出反应，直攻羯国的老巢信都。

羯国本就新近迁都，人心难附，一旦信都这个老巢被攻破，即便是再多大军出动，都将要顾此失彼，大军成为流寇孤魂。即便还能短作维持，战事又将被直接拖到四五月之间，正是王师整体最有利的作战时机。

旧年的沈牧，虽然也不乏勇进夺功的经历，但却少如眼下这般未虑胜、先虑败的全盘分析。而这一点用心及或不及，便是将领之间的巨大差别！

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